公元前657年，齊桓公攻打了依附楚國(guó)的蔡國(guó)，間接地和楚國(guó)發(fā)生了一生中唯一一次正面交鋒。《左傳他還在為更好地控制長(zhǎng)江下游的銅礦生意，履行周惠王當(dāng)年下達(dá)“鎮(zhèn)爾南方夷越之亂，無(wú)侵中國(guó)”的指示。(當(dāng)然，“南方夷越”很快將給齊國(guó)帶來(lái)另一波吳、越人流，這是后話。)但這場(chǎng)事實(shí)上沒(méi)有打成的“大戰(zhàn)”，經(jīng)過(guò)孔子的渲染——桓公的霸業(yè)不靠打仗，靠會(huì)盟——就成了齊桓公和管仲的一大功績(jī)。

在和楚國(guó)對(duì)峙前，齊桓公還重建了被狄人攻滅的刑國(guó)和衛(wèi)國(guó)，這是他捍御“中國(guó)”的另一件功勞，但這些狄人的到來(lái)還只是一個(gè)開(kāi)始。而桓公因?yàn)樵谥芟逋跫次坏氖虑樯贤读岁P(guān)鍵的一票，得到襄王授予號(hào)令諸侯的權(quán)力，終于成為了孔子那個(gè)“有功”，孟子那個(gè)“有罪”的“霸主”。往后沒(méi)幾年，管仲先桓公而去世了。

沒(méi)有獲得王位的另一位周王子，姬帶和狄人聯(lián)合(還是上次那批狄人)，掀起了周王室內(nèi)部的沖突。那些來(lái)自太行山以西的高原狄人，好像另一管“牙膏”一樣被源源不斷地?cái)D到了黃河下游平原。這些接二連三的事情讓失去了管仲的老年桓公有些手忙腳亂。頻繁的伐狄、救周，很快耗盡了桓公最后的歲月和齊國(guó)在管仲管理下積累的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，那里曾有楚國(guó)和中原諸國(guó)不可忽視的貢獻(xiàn)。

公元前644年，五個(gè)兒子爭(zhēng)位，導(dǎo)致一代霸主齊桓公因饑餓而死。在管仲的操持下，齊桓公的一生成功吸納了周、鄭東進(jìn)引發(fā)的第一波人口東遷，也順利化解了楚國(guó)調(diào)整貿(mào)易路線造成的第二波東遷浪潮，并兩次完美轉(zhuǎn)化為自身崛起的人力、經(jīng)濟(jì)資源。可以說(shuō)，周室的孱弱和東周以來(lái)黃淮平原人口、物質(zhì)交換格局的變遷，成就了齊桓公的“霸業(yè)”——努力維護(hù)黃淮下游舊有的政治秩序——這一點(diǎn)上，孔子要比孟子更有見(jiàn)識(shí)。但由太行山西部人群推動(dòng)的第三波狄人東遷(頻繁出戰(zhàn)的壓力，很可能是齊人厭戰(zhàn)而易主的深層原因)，最終拖垮了黃河最下游的春秋第一代霸主。接下去，狄人為何要東出太行？這個(gè)問(wèn)題要讓接著稱(chēng)霸的晉文公來(lái)回答了。