武王消滅了暴虐的紂王后，為了安撫殷民，采取了軟硬兩手策略。在占領(lǐng)朝歌之后，武王馬上全部釋放了紂王拘押的人民，并把封王屯積的糧食分發(fā)給了貧弱之民，還及時地表彰了被紂王迫害過的賢人，以顯示新的政權(quán)不同于紂王的暴政。更重要的是，他一方面把紂王的兒子武庚封在殷地，讓商朝的舊人覺得周朝并沒有滅亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分封在殷周圍的管(今河南鄭縣)、蔡(今河南上蔡)和霍(今山西霍縣)，用以監(jiān)視殷地的武庚，史稱“三監(jiān)”。

周武王死，武王的兒子姬誦繼位，是為成王。成王年幼，武王之弟周公姬旦攝政，代成王行事。這本是使周王朝保持穩(wěn)定和發(fā)展的正確選擇，誰知卻因此掀起了一場軒然大波。武王次弟管叔素有野心，企圖繼承王位，他對周公旦攝政殊為不滿，乃四處散布謠言，聲稱周公“將不利孺子(指成王)”;煽動武王其他弟弟(蔡叔、霍叔等)公開與周公作對，并慫恿武庚及東方諸侯國反叛周室，妄圖里應(yīng)外合，顛覆周王朝政權(quán)。

管、蔡等人的所作所為，為武庚為代表的殷商舊勢力進(jìn)行武裝叛亂打開了綠燈。武庚等人本來就對殷商的滅亡懷有刻骨仇恨，念念不忘伺機(jī)復(fù)辟，這時見有機(jī)可乘，便利令智昏，聯(lián)合地處東方(今河南東部、山東西部、安徽江蘇北部地區(qū))的一些諸侯國(徐、奄二國及熊盈氏的十七國)，公開扯起了叛亂的大旗。在這個危急存亡的關(guān)鍵時刻，周公旦肩負(fù)起鞏固周王朝政權(quán)的歷史重任。他面對內(nèi)外交困的形勢，鎮(zhèn)定自若，大智大勇，決定采取斷然措施，興師東征，徹底平定叛亂。

當(dāng)時有些諸侯對叛亂并不以為然，認(rèn)為這不過是王室內(nèi)部的小事，不愿意參加?xùn)|征平叛的作戰(zhàn)。同為王室重臣的召公對周公的作為也心存疑慮，態(tài)度消極。為了統(tǒng)一內(nèi)部思想，順利進(jìn)行東征，周公專門發(fā)布文告《大浩》，說明平叛的必要性和重大意義。在文告中，周公分析了當(dāng)時的形勢，認(rèn)為周武王死后，國內(nèi)不太平，殷王遺族利用周內(nèi)部的動亂發(fā)動叛亂，王朝正面臨天降大禍;在此危急時刻，他用大龜占卜，得到上帝旨意：用武力平叛是吉利的;他告誡周人及擁戴周室的諸侯，文王、武王創(chuàng)立的大業(yè)，必須繼續(xù)下去，叛亂必須用武力平定;他已決心執(zhí)行上帝的旨意，用兵東征，希望各諸侯及其臣屬們，聽從自己的領(lǐng)導(dǎo)，一起投入到東征平叛大業(yè)中來。

周公東征的第一個打擊目標(biāo)，是叛亂的策源地原殷商王畿地區(qū)。周公統(tǒng)率東征大軍出動后，按當(dāng)年武王伐紂的路線行軍，兵鋒直指鄴地(朝歌北)。由于叛亂不得人心，加上東征軍實(shí)力強(qiáng)大，所以周師一到，武庚的叛亂武裝便全線潰敗，武庚本人也落得個身首異處的可恥下場。與此同時，周分兵一路直取管叔駐地嘟(朝歌東)，管叔負(fù)隅頑抗，驅(qū)眾抗拒王師，但此舉不啻以卵擊石，自取滅亡。王室大軍迅速擊破了管叔的武裝，占領(lǐng)了翩地，殺死了叛亂的首惡者管叔。接著，周師又攻克了蔡叔駐地殷(朝歌西)，活捉了蔡叔，把他囚禁在郭凌(一作郭鄰)。至此，武庚和三叔發(fā)動的叛亂，很快地被平息了。

當(dāng)武庚、三叔發(fā)動叛亂時，位處今蘇北、皖北一帶的淮夷也遙相呼應(yīng)，“助紂為虐”。所以周公在征服殷商故地后，便決定東伐商蓋和淮夷。這時辛公甲提議道：“大難攻，小易服;不如服眾小以劫大”(《韓非子·說林上》)。周公從善如流，采納了辛公甲的意見，決定先攻淮夷(也稱九夷)。這些小國兵寡將微，武力不強(qiáng)，自然不是強(qiáng)大周師的對手。但淮夷在長期抗擊商軍的進(jìn)攻中，也鍛煉了自己的戰(zhàn)斗力，況且其地處淮河下游，地勢低洼，河流湖泊縱橫，周師西來，車兵行動實(shí)受限制，不如在殷故地那么方便，人馬也有水土不服的情況。因此，征伐淮夷的作戰(zhàn)，并未像預(yù)料中的那樣速戰(zhàn)速決。但是面對困難，周公東征的決心毫不動搖，經(jīng)過連續(xù)作戰(zhàn)，終于征服了淮夷，“凡所征熊盈族十有七國，俘維九邑”(《逸周書·作錐解》)，取得了東征之戰(zhàn)第二階段的勝利。

第三階段是征討“踐奄”，將周王室統(tǒng)治推進(jìn)到東方地區(qū)。在征服了淮夷諸小國后，周公再接再厲，揮師北上“踐奄”，討伐東方最后一個叛亂據(jù)點(diǎn)。奄，又名商奄，地居今山東曲阜一帶，商朝時曾是東方一個比較強(qiáng)大的方國。周滅商后，奄國的勢力沒有受到削弱，武庚、三叔叛亂的爆發(fā)，奄也積極參與，成為周在東方的一個勁敵，所以自然是周公東征中的重要打擊對象。此時周師已經(jīng)占領(lǐng)了奄國西、南兩面的鄰國，對其構(gòu)成戰(zhàn)略包圍，奄已處于完全孤立的不利局面。故當(dāng)周師挾戰(zhàn)勝之余威，進(jìn)迫奄城時，奄君束手無策，只好被迫繳械投降了。奄國滅亡后，豐、蒲姑等山東北部諸方國也相繼投降，周王朝的統(tǒng)治勢力一下子擴(kuò)大到了渤海黃海邊上。至此，歷時三年的周公東征，終于以勝利而宣告結(jié)束。

周公東征戰(zhàn)爭是武王伐紂戰(zhàn)爭的繼續(xù)，對于周王朝的鞏固和發(fā)展具有決定性意義。東征勝利后，周公認(rèn)為發(fā)生這次叛亂的主要原因是鎬京的位置太偏于西部，遠(yuǎn)離商殷那里得來的土地太遠(yuǎn)，不利于對那里進(jìn)行管理，所以決定在東邊建立一個新的都城。經(jīng)過占卜，周公認(rèn)為洛邑(今河南洛陽)是個好地方，于是決定在洛邑建造一個新的都城——“東都”。

周公嚴(yán)格恪守文王、武王的遺訓(xùn)，節(jié)儉辦事，不搞鋪張。東都的規(guī)模很宏偉，它的內(nèi)城是九里見方，外城是二十七里見方，一共花了九年多時間才建成，但是其中絕沒有為追求享樂而建造的場所。周朝從此有了東西兩個都城，原來的都城鎬京稱為宗周，表示那是周朝的根基所在;新建成的東都，定名叫成周，表示那是周朝建成以后修建的。成王依舊在鎬京居住，做為控制東方的政治、軍事重鎮(zhèn)的東都由周公坐鎮(zhèn)。從此，周朝長期穩(wěn)定的局面開始形成。

周公為了周朝的事業(yè)，真是鞠躬盡瘁、死而后已。他把自己的經(jīng)驗(yàn)寫成文章，還制定了許多法令，禮法是維系統(tǒng)治者內(nèi)部等級制度的，而刑法主要是用來鎮(zhèn)壓人民和奴隸的。周朝實(shí)行了這些法令，比以前更加穩(wěn)定了。