從公元前十一世紀末到八世紀，是中國史上的西周時期。從這時起，中國的歷史就進入了封建社會的初期階段，出現了封建領主制的國家。

周族早期的歷史

周是興起在渭水中游黃土高原上的一個古老部落。渭水有很多支流，漆水、沮水之間，上地肥沃，物產豐饒。這種優越的自然條件，是周能夠勃興的一個重要因素。

相傳周的始祖后稷，名棄，其母姜嫄，有邰氏女，出野，踐巨人跡，感而生棄。后來棄就留在他母親的氏族中，安家立業，這就是《詩經》中所說的"即有邰家室"。

后稷誕生的傳說，反映出周人在后稷以前，尚未脫離母系氏族社會的歷史階段。從后稷起，古文獻上便記載著周人父系祖先的名字，這些名字，顯然是周人進入父系氏族社會的標志。

《詩經》上說，后稷長于種植，他種植的稷、黍、麥、豆、瓜、麻等農作物部長得很茂盛。古書上又說帝堯曾舉棄為農師。這些傳說反映了在遙遠的古代，周人在耕作技術方面是頗為擅長的。

自后稷十幾傳至公劉，遷居于豳(今陜西栒邑)。《詩經》上說，當時周的整個部落成員到豳以后，在那里建立廬舍、豕牢，然后在靠近河流的原野，開拓田疇，劃分疆場，分配土地，繼續他們的農業村社生活。

周人遷豳后，就渡過渭水，"取厲取鍛"，改進農業生產工具，提高了農業生產技術，并開始"徹田為糧"。所謂"徹田為糧"就是強制村社的人民用勞役的形式提供地租。

自公劉九傳至公亶父，這時被稱為戎狄的西北諸游牧部落，也向渭水流域移動，周人受到他們的壓迫，公直父率周人去豳，而遷居岐山下的周原(今陜西岐山)。和周人同時遷徙的還有其他鄰近的部落。遷居岐山后，周人的社會起了重大的變化，他們開始營城郭，建室屋，設官司，并把各部落的人民分別組織在很多被稱為"邑"的地域性組織之中，即所謂"以邑別居之"。看來周至公直父時，已粗具國家雛形，所以后來的周人稱公亶父為太王，尊奉他為周王朝的奠基人。

周和商很早就發生了關系。武丁時的卜辭中有"令周侯"和"璞(伐)周"的記載。《易經》中載武丁伐鬼方，周人也參加，并因戰功得到商的賞賜。這些史料說明了周至晚在武丁時已接受了商王朝邊侯的封號。

公亶父死，子季歷立。這時周人漸漸強盛，先后打敗了西落鬼戎、始呼之戎、翳徒之戎，基本上擊退了來自西北的游牧部落的威脅，鞏固了周人在渭水中游的統治。周人的強大，引起了商王朝的不安，故商王文丁殺掉了季歷。

季歷死，子昌立，是為周文王。從季歷起，商周關系日益親近。商為了結好于周人，把摯君之女大任嫁給季歷，后來又把莘君之女大姒嫁給文王。由于商周關系愈來愈密切，周人就有了更多的機會去接受商文化。

文王對農業生產頗為注意。《尚書·無逸》說"文王卑服，即康功田功"，又說文王"自朝至于日中昃，不遑暇食"，"不敢盤于游田"。另外的古書又說，文王宣布了"罪人不孥"、"有亡荒閱"的法令。"罪人不孥"是不把罪人的家屬籍沒為奴隸。"有亡荒閱"是逃亡的奴隸必需找回來。看來當時的周人已經使用奴隸。更重要的是他推行"耕者九一"，即"九一而助"的辦法，把勞動地租制度化。

注意內政的同時，文王又發動了一系列的戰爭。首先討伐的是西北方面的犬戎，又伐密、邗等小國。文王還發動了戡黎(今山西黎城)的戰爭，他東進的意圖已越來越明顯，使商人大為驚恐。最后滅崇(今陜西長安縣)，崇侯虎是商王的親信，周滅崇使商王朝失去了商在渭水流域的一個立足點。周滅崇后，遷都于豐(今陜西長安縣)，鞏固了周人對渭水流域諸部落的統治。但終文王之世，周人未能擺脫商王朝的控制。

武王伐紂

文王死，子發立，是為武王。武王即位后，遷都于鎬(今陜西長安縣)，積極準備伐商。這時商的統治已經在內外矛盾的交織中瀕于崩潰，因而失去了對周的防御能力。

武王即位后二年，"東觀兵，至于孟津(今河南孟縣)。"這一次進軍，只不過是一種大規模的偵察或試探而已。又二年，即公元前1027年，才發動了真正的伐商戰爭。在這次戰爭中，武王率戎車三百輛，虎賁三千人，甲士四萬五千人，并聯合了庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮等方國部落。武王的軍隊，順利地渡過了黃河，沒有遇到抵抗。不久即進據商都朝歌郊外的牧野(今河南汲縣北)，這時商王紂發兵倉惶應戰。《詩經》說"殷商之旅，其會如林"，商紂王的軍隊雖然很多，但商軍是由奴隸和貧窮自由民組成的，他們對周人并無故意，反而把周人看作自己的救星。古書上說，當時商軍在戰場上起義，倒轉戈矛以攻于后。戰爭以武王的勝利而結束。中國史上最后的一個奴隸制國王帝辛，自燔于火而死。武王奪取了全國政權，建立了西周王朝，成為了中國歷史上的一代明君。