三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，是后人對遠古時期帝王朝代的概括，由于上古文獻大多失傳，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。

“皇”的原始意義是神祇，“帝”原指天帝。自盤古開天辟地以后，他的后裔諸神，即最初的三皇及后來的五氏完成了創世需要的任務后，都歸神籍。人類迎來了新的時代，因為五氏是創世中最晚出現的神祇，所以人們把原始社會中后期出現的許多為人類做出卓越貢獻的部落或首領稱為“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。

中國的古史傳說中，由于戰國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現了多種五帝說；戰國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說。“三皇五帝”都是象征性的人物，是傳說中的氏族部落或部落聯盟的領袖，不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指。“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五說，五帝也有五說。

燧人、伏羲、神農

伏羲、女媧、神農

伏羲、祝融、神農

伏羲、神農、共工

伏羲、神農、黃帝

有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段；神農代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。

此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。

最后一種說法由于《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。

五帝

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；

庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；

黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）；

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經書地位之尊，以后史籍皆承用此說，于是這一三皇五帝說被奉為古代的信史。