世家大族和士族，都不是確定而不可移易的名稱，史籍中所使用的稱謂本來非常混亂，論者鉤稽，竟得二十余種之多。本書選用這兩個(gè)名稱，一是為了求得用詞的一致，一是由于這兩個(gè)名稱反映現(xiàn)實(shí)比較準(zhǔn)確。東漢著名的宗族，特點(diǎn)是“世”和“大”，即世代承籍和聚族而居。他們?cè)诘胤接袑?shí)力，不論是居官或不居官，社會(huì)影響都比較強(qiáng)大。但是，居官者即令是累世公卿，在朝廷也不一定有很大的實(shí)權(quán)。而魏晉士族，其特點(diǎn)是世居顯位。士者仕也。[1]只要他們權(quán)勢(shì)在手，濡染玄風(fēng)，而又慎擇交游，取得名士[2]地位，就算士族。反過來說，士族身分又可以鞏固權(quán)位。當(dāng)然，士族權(quán)位的輕重也因時(shí)而異，在魏和西晉，士族還得依附于皇權(quán)，而東晉居高位的士族，其權(quán)勢(shì)甚至得以平行或超越于皇權(quán)之上。

世家大族和士族，我們以漢魏之際作為分界線。世家大族的發(fā)展處在一個(gè)相對(duì)和平安靜時(shí)期，他們崇尚儒學(xué)，沿著察舉、徵辟道路入仕，罷官則回籍教授。至于士族，則或以亂世經(jīng)營而得上升，或預(yù)易代政爭而趨隆盛。他們一般以玄風(fēng)標(biāo)榜，沿著九品官人之法出仕。當(dāng)然，這也只是大體言之，并非每個(gè)宗族的發(fā)跡都如此整齊劃一。

就魏晉士族而言，他們?cè)趦蓵x之際，在八王之亂和永嘉之亂之中和以后，又出現(xiàn)了一次大分化。他們有的死守北方舊居，有的播遷江左。大體說來，真正根深抵固、族大宗強(qiáng)的士族，特別是舊族門戶，往往不肯輕易南行，例如范陽盧氏、博陵崔氏、弘農(nóng)楊氏等等。甚至于與司馬睿關(guān)系甚深的河?xùn)|裴氏，都寧愿留在北方，甘冒風(fēng)險(xiǎn)。也有少數(shù)例外，如潁川荀氏，荀藩、荀組兄弟于洛陽陷后先后以西晉行臺(tái)居密。荀組見逼于石勒，不得不自許昌東行過江。

同時(shí)還可以看到，決心過江的士族，就其多數(shù)而言，都是八王之亂后期東海王越與成都王穎對(duì)峙時(shí)屬于東海王越陣營的名士。可以說越府聚集的名士，構(gòu)成了以后江左門閥士族的基礎(chǔ)。這些名士，深知江左的瑯邪王睿與中朝的東海王越有著極為密切的淵源關(guān)系，他們估計(jì)過江后在建康朝廷立足是有保障的。而東海王越由于王國地境所在和活動(dòng)范圍所及的原因，所團(tuán)聚的士族名士大抵為黃河以南諸州人，而且多為新出的門戶子弟，所以江左用事臣僚也多籍隸青、徐、兗、豫諸州。

史家認(rèn)為永嘉以來籍隸黃河以南的諸士族以路近而多南奔，籍隸黃河以北的諸士族則否。這是一個(gè)合理的解釋。但是南奔者一般都是在倥傯之際，自洛陽而非自本籍啟程，而許多河北士族居官洛陽，南來亦非不可，但他們寧愿北歸故里而不南行。所以只以士族本貫與建康道里遠(yuǎn)近一端來解釋士族是否南行，而不考慮他們?cè)跉v史上與司馬越、司馬睿的政治關(guān)系，似乎還是未達(dá)一間。

永嘉亂后留在北方(主要在黃河以北)的士族舊門，歷十六國和北朝，與南遷士族相比，維持著比較保守的門風(fēng)。《顏氏家訓(xùn)》所載北方士族鄙側(cè)出，尚節(jié)儉，婦女持門戶，重女紅(分見《后娶》篇、《治家》篇)等，都是證明。他們也較多地保持著東漢世家大族的特點(diǎn)，一般地以儒學(xué)傳家而不重玄學(xué)，聚族而居而不輕易舉家遷徙。他們既是子孫相襲，歷仕胡族政權(quán)，又與胡族政權(quán)保持著或隱或顯的民族的和文化的隔閡。他們揚(yáng)名顯世或者不如南渡士族，但歷數(shù)百年不離根本之地，其基礎(chǔ)越來越鞏固，與移植江外的士族難于固本者大為不同。所以他們的宗族大抵不因胡族政權(quán)頻繁易手而驟衰，一直到隋唐時(shí)期還保存著固有的勢(shì)力。不過，際遇不同，人物有別，也有些留在北方的士族，在此期間從歷史上消失了。

兩晉之際南渡的士族，即江左的僑姓士族，他們南來前夕多數(shù)在北方還沒有發(fā)展到根深抵固枝繁葉茂的地步，可賴以雄據(jù)一方的宗族勢(shì)力還不強(qiáng)大，可溯的世系還不長久。南來以后，他們才得以乘時(shí)應(yīng)世，逐漸尊顯起來。他們南渡，一般說來所偕者止于父母兄弟輩近親。間有群體較大者，疏宗鄉(xiāng)黨，佃客部曲，絡(luò)繹于途。這種較強(qiáng)大的群體構(gòu)成一個(gè)個(gè)流民群，向南移動(dòng)，往往為司馬睿所忌，被阻止于江淮以北，不得至于建康。僑姓士族既然沒有北方士族那樣的強(qiáng)大宗族和土著根基，更得直接憑借權(quán)要地位求田問舍，企圖盡快地重建家園，以維系其家族地位于不墜，所以江左草創(chuàng)伊始，僑姓士族就陸續(xù)進(jìn)行占山護(hù)澤的競(jìng)逐。如果時(shí)運(yùn)不濟(jì)，無所樹立，只有過貧窮的生活了。

僑姓士族的門戶地位既然不是特別穩(wěn)定，所以一旦政局變化，他們就可能受到大的影響，就會(huì)有些士族升起，有些士族沉淪。侯景之難，如顏之推《觀我生賦》自注所說：“中原冠帶隨晉渡江者百家，故江東有《百譜》(《百家譜》)。至是，在都者覆滅略盡”云。周師入江陵，僑居江陵的士族又悉數(shù)驅(qū)迫北行。江左入隋，政局又一大變，昔日繁華競(jìng)逐的江左僑姓士族，幾乎全部寂然無聞，只留下聳立的石頭城和建康殘跡，供后世的文士們千古憑高，謾?quán)禈s辱。