在中國(guó)，拿破侖“睡獅論”可謂婦孺皆知。可是，許多西方學(xué)者曾經(jīng)徹底翻檢過(guò)與拿破侖相關(guān)的原始資料，發(fā)現(xiàn)“無(wú)論法文或其他語(yǔ)言的任何一手資料，都沒(méi)有記載拿破侖曾經(jīng)說(shuō)過(guò)這句話”。

“睡獅論”來(lái)龍去脈“睡獅論”源起于西方基督教話語(yǔ)中常見(jiàn)的“喚醒東方論”，先是被清末外交家借用來(lái)闡釋中國(guó)的外交姿態(tài)，繼而被梁?jiǎn)⒊茫?chuàng)作了一則關(guān)于“喚醒睡獅”的寓言。清末革命宣傳家將“醒獅”立為民族國(guó)家的象征符號(hào)，將之應(yīng)用到各種民族主義宣傳之中。在各種宣傳包裝之下，“睡獅論”逐漸融入到民眾的口頭傳播當(dāng)中

梁?jiǎn)⒊?899年的《動(dòng)物談》講了一則寓言，第一次將睡獅與中國(guó)進(jìn)行了勾聯(lián)。雖然曾紀(jì)澤從未將中國(guó)比作睡獅，可是，梁?jiǎn)⒊瑓s多次談到曾紀(jì)澤的《中國(guó)先睡后醒論》，指“睡獅論”出自曾紀(jì)澤。梁?jiǎn)⒊乔迥┳钪囊庖?jiàn)領(lǐng)袖，文風(fēng)淋漓大氣，筆鋒常帶情感，在清末知識(shí)分子當(dāng)中極具影響力。而曾紀(jì)澤論文的文言版雖曾在報(bào)紙刊載，但并沒(méi)有收入《曾惠敏公遺集》，事實(shí)上很少有人能讀到原文。

“睡獅論”的傳播梁?jiǎn)⒊瑢?xiě)作《動(dòng)物談》時(shí)，正流亡日本，因而“睡獅論”最早是流行于日本留學(xué)生當(dāng)中的。1900年之后的幾年，待喚醒或被喚醒的睡獅形象已經(jīng)被賦予了喚醒國(guó)民、振奮民族精神的象征意義，反復(fù)出現(xiàn)于各種新興的報(bào)章雜志，尤其是具有革命傾向的留學(xué)生雜志。

庚子事變之后，新興知識(shí)分子萌生強(qiáng)烈的啟蒙欲望。喚醒睡獅，以醒獅作為未來(lái)國(guó)旗、國(guó)歌的形象，逐漸成為清末革命家的共同理念。

20世紀(jì)最初幾年，東京留學(xué)生明顯掌握了民族主義革命的啟蒙話語(yǔ)權(quán)。鄒容和陳天華兩位烈士的宣言式遺著，不約而同地使用了“睡(醒)獅”以象征亟待崛起的中華民族。這是清末民族主義知識(shí)分子的兩本必讀書(shū)，影響非常大。

尋找西方代言人拿破侖與睡獅寓言相結(jié)合的具體時(shí)間很難鎖定。留學(xué)美國(guó)的胡適曾在1915年寫(xiě)過(guò)這樣一段話：“拿破侖大帝嘗以睡獅譬中國(guó)，謂睡獅醒時(shí)，世界應(yīng)為震悚。百年以來(lái)，世人爭(zhēng)道斯語(yǔ)，至今未衰。”可知當(dāng)時(shí)的美國(guó)留學(xué)生已經(jīng)將“睡獅論”歸入到拿破侖名下了。不過(guò)，這一說(shuō)法在國(guó)內(nèi)似乎不大流行，朱執(zhí)信1919年的《睡的人醒了》仍將“睡獅論”歸在德國(guó)政治家名下。

粗略統(tǒng)計(jì)，至1920年，“睡獅論”的代言人已經(jīng)有了特指的拿破侖說(shuō)、俾斯麥說(shuō)，以及泛指的英人說(shuō)、西人說(shuō)、外國(guó)人說(shuō)等，此外還保留著梁?jiǎn)⒊岬降脑o(jì)澤說(shuō)、烏理西(吳士禮)說(shuō)等。不同的代言人之間，無(wú)疑形成了一種潛在的競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系。

隨著時(shí)間推移，世界形勢(shì)不斷變化，俾斯麥和威廉這些二流政治明星已經(jīng)很難激起新生代的傳播興趣。1930年代，尤其是“九一八事變”之后，民族存亡之際，“睡獅論”再次獲得廣泛傳播，這一次，拿破侖終于脫穎而出，成為“睡獅論”的惟一代言人。