公元前 359年，秦國開始實(shí)行商鞅變法。其中最重要的措施又是實(shí)行“軍功爵”，以上繳殺敵首級(jí)作為晉爵受獎(jiǎng)的依據(jù)。士兵斬殺一個(gè)敵方軍官馬上可晉一級(jí)爵位，這使秦國軍隊(duì)的士氣馬上有了極大的提升，在河西一戰(zhàn)便將魏國軍隊(duì)斬首 8萬級(jí)。據(jù)記載，秦兵沖鋒時(shí)全不顧性命，一心要取對(duì)方首級(jí)。立軍功者能升官晉爵，又刺激了更多的人投軍并拼命殺敵如此循環(huán)，秦軍愈戰(zhàn)愈強(qiáng)，成為一支東方諸國喪膽的虎狼之師。

商鞅變法奠定了后來秦朝統(tǒng)一華夏的基礎(chǔ)，以斬首記功也導(dǎo)致了戰(zhàn)爭的殘酷性。在春秋時(shí)期和戰(zhàn)國前期，軍隊(duì)大多實(shí)行“世卿世祿”的官制，軍官的兒子繼承軍官的位置，下層士兵永遠(yuǎn)是士兵。戰(zhàn)國時(shí)期軍事力量最強(qiáng)的魏國，士兵斬殺一個(gè)敵人得到的只是八兩銅，改變不了自己的地位，這樣當(dāng)兵者打仗就沒有積極性。到了戰(zhàn)國后期，秦國采取了商鞅提議的“軍功爵”制度，實(shí)質(zhì)是用經(jīng)濟(jì)利益來刺激士兵的作戰(zhàn)積極性，這使過去經(jīng)濟(jì)落后于中原的秦國迅速變成戰(zhàn)國中的頭強(qiáng)。

按商鞅變法的規(guī)定，士兵殺一個(gè)敵人軍官就能升一級(jí)，殺一個(gè)兵也有重賞。這樣，秦國的下層平民有了用戰(zhàn)功改變自身地位的希望，軍人也成了最榮耀的職業(yè)，整個(gè)秦國社會(huì)變成一個(gè)極端尚武的戰(zhàn)爭機(jī)器。這種措施導(dǎo)致秦國能完成華夏統(tǒng)一，同時(shí)也有殘酷的負(fù)面影響。人們以斬首級(jí)計(jì)賞，必然導(dǎo)致濫殺嚴(yán)重。

從商鞅變法至統(tǒng)一實(shí)現(xiàn)的 130多年里，秦軍十幾場大戰(zhàn)中統(tǒng)計(jì)的斬首數(shù)便達(dá) 190萬級(jí)，其中定有不少是處決俘虜或?qū)λ麌傩铡皻⒘济肮Α薄Ｖ袊娜A夏大地雖然實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一(少數(shù)民族地區(qū)除外)，在統(tǒng)一戰(zhàn)爭中列國的人口卻至少下降了 500萬。這說明以殺人頭論賞的方式雖然能刺激作戰(zhàn)積極性，卻導(dǎo)致了眾多的屠殺和人口減少。在幾十年時(shí)間里，各國畏于屠殺，對(duì)秦國的抵抗變得十分頑強(qiáng)。秦國在統(tǒng)一戰(zhàn)爭的最后幾年，宣布實(shí)行“獻(xiàn)城不殺”，才順利進(jìn)軍完成統(tǒng)一。

公元前 221年，秦軍征服了大陸最東端的齊國，最終實(shí)現(xiàn)了“以兵滅六王，并中國”，首次建立了一個(gè)以“中國”為稱號(hào)的民族國家。

秦朝始皇帝建立的中央政權(quán)僅存在了 15年，便在全國起義的烽火中一炬成灰。在秦朝統(tǒng)一后的短短十幾年內(nèi)，陳勝、吳廣帶領(lǐng) 900名壯丁揭竿而起，原先被征服的各國紛紛起兵造反。此時(shí)，秦朝原來的控制區(qū)內(nèi)的老百姓也沒有了踴躍當(dāng)兵打仗的積極性。原先強(qiáng)大的秦國變得虛弱不堪，劉邦率領(lǐng)的起義軍突破函谷關(guān)后只有四十余天，便長驅(qū)直入首都咸陽，最后一個(gè)秦王竟找不到軍隊(duì)可以抵抗，只好在脖頸上掛上傳國玉璽投降。

“秦政暴，二世而亡”，成為多數(shù)古代史家的共識(shí)。如果仔細(xì)分析，秦朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭的勝利是出于變法后刺激士氣的經(jīng)濟(jì)原因，秦朝成為一個(gè)短命王朝也是由于經(jīng)濟(jì)原因。 商鞅變法后的秦國，在逐步并吞六國的一百三十多年間還一直將耕戰(zhàn)結(jié)合，出征如同弓箭般一張一弛，一次大戰(zhàn)后都要休整補(bǔ)充幾年。秦律令曾規(guī)定，男子都需服兵役，當(dāng)兵兩年可回家，此后每年再服一個(gè)月勞役，非特例不再從軍，這使本國經(jīng)濟(jì)在戰(zhàn)時(shí)還有所發(fā)展。秦始皇在統(tǒng)一后好大喜功，不注意算經(jīng)濟(jì)賬，兵役勞役大大超過此前，竟達(dá)到后人所稱“力役二十倍于古”的程度。無限度的經(jīng)濟(jì)榨取，又引來全國性的起義戰(zhàn)爭，最終埋葬了秦王朝。

后來漢朝吸取了秦朝的教訓(xùn)，對(duì)內(nèi)減輕了農(nóng)民稅收(劉邦宣布“十五稅一”，改變了秦朝的“稅其大半”)，才迎來了中國歷史上第一個(gè)百年以上的內(nèi)部和平時(shí)期，只是對(duì)外族還進(jìn)行著戰(zhàn)爭。

縱觀人類的戰(zhàn)爭起源和發(fā)展，人們可以看出，是經(jīng)濟(jì)原因?qū)е铝藨?zhàn)爭，原始社會(huì)的戰(zhàn)爭又最殘酷。進(jìn)入奴隸社會(huì)后，社會(huì)再進(jìn)入封建社會(huì)，盡管人類的戰(zhàn)爭手段在發(fā)展，殘酷性卻有所下降。戰(zhàn)爭中由抓人當(dāng)食物變成抓人當(dāng)奴隸，再變成征服人交糧交稅，這表現(xiàn)戰(zhàn)爭由純粹的野蠻性逐步增添些文明因素。這種戰(zhàn)爭形態(tài)的變化，是經(jīng)濟(jì)形態(tài)變化的產(chǎn)物，同時(shí)也表明人類的文明程度在不斷提升。