漢武帝去世前，動蕩的社會局面便開始得到穩定，瘟疫也得到控制。在漢昭帝、漢宣帝統治的近四十年間，政治比較清明，成為文、景之后的又一個好時期，戶口不僅得到恢復，還出現了空前的大發展。漢武帝去世后經過兩代人，華夏大地上的人口又翻了一翻，在西漢末期即公元前 6年的統計中達到了 5900萬，這是中國歷史上第一次有詳細記載的全面人口統計。考慮到當時還會有一些為躲避財稅而隱漏的人，漢朝總人口會在 6000多萬，這是中國人口出現的第一個高峰。

在古代生產力水平低下、醫療條件很差的情況下，西漢后期能達到這樣一個人口水平，是非常不容易的事，這不僅說明國家處于相對和平的狀態，同時也說明社會上的瘟疫得到了相當有效的控制。可惜的是，封建社會的周期率是一段穩定期后必有大動亂。西漢末年又出現了可怕的社會大動亂和全國范圍的大瘟疫。

西漢自元帝以后，統治階級日益腐朽，土地兼并嚴重，階級矛盾尖銳，自然災害頻仍，使農民起義不斷發生，漢王朝已由盛轉衰。據記載，漢元帝時國內已出現了“今民大饑而死，死又不葬，為犬豬食，人至相食”的悲慘景象。到成帝時，國內出現了因饑餓疾疫死于道路者“以百萬數”的情景，大饑荒和尸橫遍野不可避免地導致瘟疫在內地蔓延開來。

國家遇到災禍，若有強勢統治者還便于應付，可惜當時西漢王朝又遇到了皇室衰弱無力的狀態。到了西漢末期，劉氏皇室多由年幼的小皇帝當政，太后的親屬即外戚長期把持朝政，其中王太后的娘家侄兒王莽趁機篡奪政權，一度還得到了上層統治集團多數人的擁護，竟有 48萬吏民集體上書歌頌王莽的功德。

從整個中國歷史進程看，王莽篡漢并不像一些權臣那樣靠發動宮廷軍事政變，而是以和平手段完成。當時國內還有幾十萬臣民上書擁戴，甚至包括一些劉氏遠房宗族，說明社會上普遍對西漢劉氏王朝已經失望。為什么劉家天下經歷了 200年，西漢經濟又創造了空前的繁榮，人口也發展到歷史上空前的高度，反而許多人要擁戴一個外姓人當皇帝呢？應該說，除了王莽假仁義之外，也在于他能裝神弄鬼，并利用治理瘟疫收買人心。

西漢末年出現瘟疫，由年幼的小皇帝坐龍椅的漢家王朝卻置之不問，大批的死人暴露于野，無人掩埋。王莽恰恰利用了漢代人對瘟疫特別恐懼的情緒，個人出面積極組織救災。例如哪里發生疫情，王莽便以大司馬身份下令在哪里建立類似醫院的治療點，盡量實施救治。如果一家死六人以上，還給葬錢五千。他采取這些措施后，國內災情和疫情確實得到控制，這種前所未有的“仁德”自然感動了許多人，王莽取代漢朝也有了群眾基礎。后來的歷史卻證明，王莽真當上皇帝后，那套虛偽的做法都不見了，隨之給國內帶來的是空前的暴政。因此，后人形容虛偽之人常引的詩句便是“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時”。

公元 9年，西漢最后一個小皇帝劉嬰被王莽封為定國公，漢室名號被廢除，王氏的新朝建立。王莽由“假皇帝”變成真皇帝后，其短命的新王朝只歷時 15年，卻給社會帶來了經濟崩潰、戰亂四起、人口減少大半的大災難。

王莽稱帝后為了樹立自己的權威，在內部異想天開地采取根本行不通的制度改革，即所謂“改制”，拋出了種種荒謬的政治、經濟措施。例如他把天下所有田地都收為朝廷所有，稱為“王田”，等于讓農村所有耕作者都成為國家農奴，還大興土木強征民夫無償服役。他不許商人擁有萬錢以上的資產，超出者沒收充公，這使商貿活動受到沉重打擊。社會上的農民和商人出現強烈不滿后，為了轉移內部矛盾，王莽又下令在東北、西域直至西南方向全面對各邊疆少數民族開戰，四面出擊，主動挑起戰火。

邊疆四面開戰后，王莽用兵全無計劃，也不懂地理和當地自然條件。他下令 20萬北方軍人征討西南，行軍到如今云南的滇池附近地區時，軍隊中的多數人水土不服染病，又沒有有效的治療措施，不久便爆發了瘟疫，士卒竟死去十分之七，軍隊未戰先敗。王莽接著又調動 10萬軍隊和 20萬民夫繼續南征，結果進入疫區后又大批死亡，南征不是被敵軍而是被瘟疫打垮。

新朝主動挑起的對外戰爭造成大量死亡，內部的荒謬施政又造成人為災荒，饑民大批橫尸于野引發了可怕的瘟疫。當時疫病蔓延到都城長安，尤其是民夫集中居住的地方環境惡劣，糧食也供應不足，傳染病傳染最為厲害。據記載為王莽修宮殿廟宇的民夫死亡大半，因一時難以全部掩埋，長安城內也是尸臭味撲鼻。王莽的統治到了這個地步，全國出現造反勢在必然。

王莽的新朝建立后不過十余年，國內就發生了此前歷史上范圍前所未有的大混亂、大瘟疫，據史書說已是“戶口減半”。以前擁護王莽的人，大都感到受了騙。在民怨沸騰的情況下，饑餓的農民和劉氏皇族等豪強組織的武裝到處蜂起，王莽的新朝軍隊又一味實行武力鎮壓，國內多數地區都變為戰場。綠林軍打垮了新朝軍隊后，很快打進長安，殺掉了王莽。隨后，各派反王軍隊又各自割據一方，劉秀于公元 25年重建漢王朝，史稱東漢。他經過幾年的戰爭，打敗各割據勢力重新統一中國，據《后漢書》記載，經過這一場中國歷史上空前的大浩劫，“海內人戶，準之于前，十才二三。”也就是說，人口損失了十分之七至十分之八。

《后漢書》的這段記載，按現代史學考證確實不虛。王莽篡漢后的戰亂，可謂中國歷史上有記載的第一次最慘重的人口大損失，也使西漢 200年間積蓄起來的財富大都陷入毀滅。在王莽滅亡、東漢政權建立 20多年后進行戶口統計，全國人口才 2100萬人，僅相當于西漢最高峰的三分之一強。史稱秦始皇殘暴，然而秦朝的動亂使中國人口減少不足 1000萬，而王莽作亂卻造成全國人口減少將近 4000萬！

在死去的這么多人中，直接戰死或被屠殺的還是少數，多數人是死于饑荒和瘟疫。古代講“苛政猛于虎”，由苛政引發的災荒、戰亂和瘟疫，可以說更是“猛于虎”十倍、百倍！回顧這段悲慘的歷史，人們更可以看出，在古代社會，瘟疫就是人類最大的敵人，只有戰勝這個敵人，人類社會才能得到正常的發展。