福建船政創(chuàng)辦20年后，不斷取得技術(shù)進(jìn)步，于1889年造出我國(guó)第一艘鋼殼鋼甲軍艦，先是命名“龍威”號(hào)，1890年5月入編北洋海軍，更名“平遠(yuǎn)”號(hào)。“平遠(yuǎn)”號(hào)排水量2100噸，主機(jī)功率2400馬力，設(shè)計(jì)時(shí)速14海里。在建造中為了強(qiáng)化防御能力，增加了裝甲量，配置火炮也超重，影響了航速，試航時(shí)測(cè)得時(shí)速為12.5海里，服役數(shù)年后又降至11海里。因航速率較慢，“平遠(yuǎn)”號(hào)在北洋艦隊(duì)中受到冷遇，作戰(zhàn)序列被定位為近海守口防御炮艦。

1894年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。9月16日，北洋艦隊(duì)護(hù)送增援平壤作戰(zhàn)的陸軍，前往鴨綠江大東溝口登陸。而后“定遠(yuǎn)”號(hào)、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)等10艘主力艦在口外12海里處拋錨，留下“平遠(yuǎn)”、“廣丙”(福建船政制造的鋼殼鋼脅快船)在大東溝口擔(dān)負(fù)警戒任務(wù)。9月17日中午，北洋主力艦隊(duì)與日本聯(lián)合艦隊(duì)遭遇，戰(zhàn)斗打響。北洋旗艦“定遠(yuǎn)”號(hào)向留守的各艦艇發(fā)出歸隊(duì)參戰(zhàn)信號(hào)，“平遠(yuǎn)”號(hào)管帶李和(船政學(xué)堂第一屆畢業(yè)生)即刻駕艦馳赴戰(zhàn)場(chǎng)。

中日黃海大海戰(zhàn)，是世界上由鋼鐵軍艦組成艦隊(duì)后的第一次海面較量。這場(chǎng)歷時(shí)5個(gè)多小時(shí)空前慘烈的海戰(zhàn)，中方沉艦4艘，日方多艦遭重創(chuàng)。關(guān)于黃海大海戰(zhàn)的各艦戰(zhàn)況記述甚多，但也眾說(shuō)紛紜，大都圍繞主力艦而演繹。涉及“平遠(yuǎn)”號(hào)參戰(zhàn)史實(shí)的記述則相當(dāng)有限，《清末海軍史料》一書(shū)中，僅有“甲午之役與日人交戰(zhàn)，屢受巨彈，毫無(wú)損傷，較之外購(gòu)之‘超勇’、‘揚(yáng)威’、‘濟(jì)遠(yuǎn)’似有過(guò)之，即較之‘鎮(zhèn)’、‘定’、‘致’、‘靖’、‘經(jīng)’、‘來(lái)’六遠(yuǎn)，亦無(wú)不及也”等簡(jiǎn)單評(píng)語(yǔ)。近年來(lái)，隨著史料深度發(fā)掘，特別是日本對(duì)甲午參戰(zhàn)各艦詳細(xì)資料的不斷披露，“平遠(yuǎn)”號(hào)戰(zhàn)況逐漸明朗。山東省威海市海軍史研究專家陳悅是個(gè)有心人，他大量收集福建船政所造艦船資料，從日方記載中梳理出“平遠(yuǎn)”號(hào)作戰(zhàn)的很多細(xì)節(jié)，令人感慨。

據(jù)相關(guān)資料記載，當(dāng)日午后二時(shí)，“平遠(yuǎn)”號(hào)沖進(jìn)戰(zhàn)場(chǎng)，與“廣丙”號(hào)相互配合，目標(biāo)直取日軍旗艦“松島”號(hào)。“平遠(yuǎn)”號(hào)憑借較強(qiáng)的防護(hù)裝甲，冒著傾瀉的彈雨，抵近“松島”號(hào)2200米處發(fā)炮攻擊。據(jù)日本《黃海海戰(zhàn)“松島”艦內(nèi)的情況》史料記載，“平遠(yuǎn)”號(hào)艏260毫米主炮發(fā)射的一顆鋼彈擊中“松島”號(hào)，從左舷中部下甲板的醫(yī)療室斜穿而入，擊穿1英寸厚的鋼鐵墻壁，穿過(guò)中央魚(yú)雷發(fā)射室，從左舷魚(yú)雷發(fā)射管下通過(guò)，擊入320毫米主炮塔下方，擊碎了驅(qū)動(dòng)主炮旋轉(zhuǎn)的液壓罐，使得320主炮無(wú)法旋轉(zhuǎn)。這顆炮彈在穿越中央魚(yú)雷發(fā)射室時(shí)，“使艦內(nèi)各室發(fā)生猛烈震動(dòng)，硝煙彌漫，人近咫尺難以辨認(rèn)，令人窒息”，4名日本魚(yú)雷兵因此窒息身亡。3時(shí)10分，“平遠(yuǎn)”號(hào)47毫米哈乞開(kāi)斯五管機(jī)關(guān)炮又接連命中“松島”號(hào)各部位，中央魚(yú)雷發(fā)射室內(nèi)“彈片四起，室內(nèi)周圍壁上噴濺著肉碎末，甲板上流淌著血肉相混之水，難以步行……”，多名日本兵重傷，魚(yú)雷管發(fā)射電路被打斷。據(jù)日方戰(zhàn)后統(tǒng)計(jì)，“松島”號(hào)共中彈13發(fā)，士兵斃命35人。“平遠(yuǎn)”號(hào)的有效攻擊，使日本這艘配備液壓驅(qū)動(dòng)巨炮、專門用于對(duì)付北洋“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”的“三景艦”之一，喪失了大部分作戰(zhàn)能力。

攻擊“松島”號(hào)后，“平遠(yuǎn)”號(hào)又調(diào)轉(zhuǎn)炮口攻擊“松島”號(hào)的姊妹艦“嚴(yán)島”號(hào)，擊斃4人。“平遠(yuǎn)”號(hào)的英勇攻擊，也承受了日方猛烈炮火。首輪攻擊前，“在無(wú)數(shù)發(fā)炮彈的轟擊下，已使其舷側(cè)出現(xiàn)彈穴，從艦內(nèi)冒出濃煙，艦內(nèi)也出現(xiàn)大火”，但“平遠(yuǎn)”號(hào)官兵全然不顧，舍命向前擊敵。攻擊“嚴(yán)島”號(hào)后，“平遠(yuǎn)”號(hào)前主炮中彈無(wú)法操作，甲板面也燃起大火，被迫于下午4時(shí)16分退出戰(zhàn)斗，滅火自救。不久日軍艦隊(duì)遁走，“平遠(yuǎn)”號(hào)隨艦隊(duì)返回旅順搶修，之后又參加威海保衛(wèi)戰(zhàn)。

曾被李鴻章不看好的“平遠(yuǎn)”號(hào)，在黃海作戰(zhàn)中敢于沖鋒，勇?lián)魪?qiáng)敵，將士英勇令人欽佩，同時(shí)在戰(zhàn)火中屢遭巨彈，仍然堅(jiān)持戰(zhàn)斗至最后，也檢驗(yàn)了福建船政制造的這艘鋼質(zhì)軍艦具有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。

令人唏噓的是，甲午戰(zhàn)敗后，“平遠(yuǎn)”號(hào)被日軍俘獲，屈辱地入編日本艦隊(duì)，列為一等炮艦，仍沿用“平遠(yuǎn)”號(hào)艦名。日俄海戰(zhàn)中，“平遠(yuǎn)”號(hào)被編入日本聯(lián)合艦隊(duì)第七戰(zhàn)隊(duì)，承擔(dān)輔助戰(zhàn)斗任務(wù)。1904年9月18日晚上7時(shí)45分，“平遠(yuǎn)”號(hào)在東渤海鐵島以西1.4海里處，觸碰俄軍布設(shè)的水雷引發(fā)爆炸而沉沒(méi)。