當(dāng)英國(guó)使團(tuán)剛剛出發(fā)時(shí)，乾隆皇帝就已經(jīng)做好了隆重接待的準(zhǔn)備。在清朝上下看來，接待一個(gè)首次來到中國(guó)的使團(tuán)，是一個(gè)向世界傳播中華文化，宣傳中國(guó)治理的偉大成就的重大“政治任務(wù)”。必須算政治賬，而不能只算經(jīng)濟(jì)賬。乾隆前后連續(xù)多次下達(dá)詳細(xì)的諭旨，親自認(rèn)真安排這次對(duì)外賓的接待工作。

為了更好地接待英國(guó)人，皇帝特意任命長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)徵瑞為欽差大臣，專門負(fù)責(zé)此次接待工作。為此還特別為他加恩晉爵，賞戴花翎。

英國(guó)人剛剛出發(fā)不久，皇帝就命令軍機(jī)處擬定了一套詳細(xì)的接待方案，包括朝見、賞賜、宴請(qǐng)、看戲、游覽等活動(dòng)。這個(gè)方案記錄在清宮檔案的《上諭檔》冊(cè)中。

在估計(jì)貢使不久可到的乾隆五十八年(1793年)六月，皇帝對(duì)接待的原則做了具體指示：“應(yīng)付外夷事宜，必須豐儉適中，方足以符體制……此次英咭唎貢使到后，一切款待固不可踵事增華。但該貢使航海遠(yuǎn)來，初次觀光上國(guó)，非緬甸、安南等處頻年入貢者可比。(直隸總督)梁肯堂、(長(zhǎng)蘆鹽政)徵瑞務(wù)宜妥為照料，不可過于簡(jiǎn)略，致為遠(yuǎn)人所輕。”

皇帝確定的接待工作方針是，一要隆重?zé)崃遥疹櫤猛鈬?guó)友人的衣食住行，保證他們的心情愉快;二是利用這個(gè)機(jī)會(huì)，充分展示中國(guó)的富庶強(qiáng)大。

因此，當(dāng)使團(tuán)的船隊(duì)到達(dá)大沽口外時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)兩名朝廷命官攜帶著大量作為禮物的食品，在此迎候。使團(tuán)副使斯當(dāng)東認(rèn)真地記下了禮品的數(shù)量：牛二十頭，羊一百二十頭，豬一百二十頭，雞一百只，鴨一百只，一百六十袋面粉，十四箱面包，一百六十包大米，十箱紅米，十箱白米，十箱小米，十箱茶葉，二十二大簍桃脯，二十二大簍蜜餞，二十二箱李子和蘋果，二十二大簍蔬菜，四十籃黃瓜，一千個(gè)南瓜，四十大包萵苣，四十大包豌豆，一千個(gè)西瓜，三千個(gè)甜瓜還有許多瓶酒，十箱蠟燭，三大簍瓷器。由于數(shù)量太多，船上無法容納，只能收下一部分，“將其余的璧謝”。“以后不須提出請(qǐng)求，大批免費(fèi)供應(yīng)的物資源源不斷送去。”(斯當(dāng)東《英使謁見乾隆紀(jì)實(shí)》)

這僅僅是一個(gè)見面禮。在后來的行程中，中國(guó)人的慷慨一直讓他們吃驚。使團(tuán)的總管巴羅說：“我們至此所經(jīng)歷的款待、重視和尊敬，是陌生人只有在世界的東方才能遇到的。”而副使斯當(dāng)東則說：“大量豐富的日用品不但供應(yīng)到全體團(tuán)員，而且普遍供應(yīng)到使節(jié)團(tuán)的所有技匠、衛(wèi)隊(duì)和仆人。看來中國(guó)方面不吝惜任何花費(fèi)以求盡到對(duì)于使節(jié)團(tuán)的豪華供應(yīng)。”

皇帝的指示得到了充分的貫徹。“動(dòng)員了這么多的官員，這么多的廝役，這么多的船只，來做招待工作。這些參加招待工作的官員和廝役據(jù)說都得到了例外的加薪，借以鼓勵(lì)他們做好這項(xiàng)工作。沿途岸上有列隊(duì)歡迎的兵士，有搭起來的彩牌樓和特別準(zhǔn)備的表演。所有以上一切費(fèi)用俱由皇帝一人擔(dān)任起來。”

“皇帝陛下的這個(gè)意旨被所有參加招待工作的官員嚴(yán)格遵守。一位使節(jié)團(tuán)員有一次偶然表示要買一件微小的衣物，承辦招待的官員立刻買來，但無論如何不肯收錢。他說，一切費(fèi)用都記在皇帝的賬上了。”

在其后的賞賜環(huán)節(jié)，英國(guó)人將要更為驚訝。英國(guó)人一路上所受到的熱情接待經(jīng)過英國(guó)商人之口先行傳回了倫敦，整個(gè)英國(guó)歡欣鼓舞。

英國(guó)使團(tuán)的出使任務(wù)雖然失敗了，但這次出使也并非沒有收獲。甚至，如果單純從經(jīng)濟(jì)方面衡量，英國(guó)人的收獲是巨大的。

在回去的船只上，裝滿了中國(guó)皇帝賞賜給他們的禮物。

自從聽說英國(guó)人要來后，皇帝就開始為他們準(zhǔn)備禮品。在英國(guó)船只到達(dá)天津后，皇帝派人詢問的第一件事是貢品名單，第二件事則是使團(tuán)名單。這是為了有針對(duì)性地準(zhǔn)備給英國(guó)人的禮品。皇帝的心很細(xì)，他的賞賜不僅限于官員，每一個(gè)英國(guó)人，從正使直到黑人仆從，人人有份。留在船上的士兵水手650人也每人備有獎(jiǎng)賞。對(duì)于這個(gè)前所未知的國(guó)家，他準(zhǔn)備大大施恩，讓這些地處偏僻的遠(yuǎn)夷對(duì)天朝留下深刻的印象。按慣例，外國(guó)進(jìn)貢，皇帝只賞賜其國(guó)王及正使等正賞一次。而此次英國(guó)來朝，皇帝前后賞賜了他們37次之多。

之后，那些原來準(zhǔn)備好的禮品仍然一樣不差地發(fā)給了英國(guó)人。據(jù)后來的史學(xué)家統(tǒng)計(jì)，賞賜的禮品共130種，3000余件。數(shù)量之大，品種之多，次數(shù)之頻，前所未有。皇帝一貫樂于展示他的大方。生氣歸生氣，天朝上國(guó)的體面不能丟。在給英國(guó)國(guó)王的國(guó)書上，皇帝也特意提及這一點(diǎn)：“爾國(guó)王僻處重洋，輸誠(chéng)納貢，朕之賜予優(yōu)倍于他國(guó)。”(《乾隆皇帝與馬戛爾尼》

雖然中間因?yàn)槎Y儀問題一度降低了飲食標(biāo)準(zhǔn)，但寬厚的皇帝仍然命令，回程路上給予英國(guó)人高規(guī)格的照顧：“公平而論，中國(guó)朝廷和他指派來照料使團(tuán)的眾人，自始至終表現(xiàn)了做主人的慷慨大方，照顧無微不至，態(tài)度真誠(chéng)友好。至少對(duì)我們這一行人是如此。”這是巴羅的話。

在路上，已經(jīng)與英國(guó)人無話不談的“王大人”向英國(guó)人談了這次招待的花費(fèi)：“王大人告訴我，為了支付接待我們使團(tuán)的開銷，他們受命從我們所經(jīng)過的各省銀庫，每天提取5000兩白銀(合今天幣值100萬元人民幣)，也就是1600磅標(biāo)準(zhǔn)純銀。在北京是每天從戶部領(lǐng)取1500兩。”

巴羅由此估算，他們一行，使北京花費(fèi)了51.9萬兩白銀，即17.3萬磅白銀。折成今天的幣值，約1億元人民幣。這其中當(dāng)然不包括皇帝賞賜的禮品，這些禮品價(jià)值要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于此數(shù)。

“王大人告訴我，為我們服務(wù)的人一般不少于1000，很多時(shí)候大大超過1000。我相信他沒有夸大其詞。”

巴羅算了一下賬，說他們這次出使，英國(guó)本身所花費(fèi)的，不過8萬磅。“對(duì)大不列顛這樣的國(guó)家來說實(shí)在是微不足道，還不到人們通常想象的數(shù)額的1/4。”