少年時(shí)代，袁世凱立志要博功名、走科舉仕途。1876年、1879年，他曾兩度參加科舉考試，但都名落孫山。第二次科場失意之后，袁世凱就有點(diǎn)心灰意冷了。他一怒之下把四書五經(jīng)付之一炬，忿然說道：“大丈夫當(dāng)效命疆場，安內(nèi)攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”于是，二十啷當(dāng)歲的袁世凱告別妻子于氏和年幼的孩子，外出闖蕩。他來到上海。那時(shí)的上海和現(xiàn)在一樣，繁華，謀生機(jī)會(huì)多。他營謀了一段時(shí)間，卻始終沒著沒落。一個(gè)獨(dú)身在上海漂泊的小青年，帶著落榜的傷痛，又面對著迷茫的未來，心中的惶惑與焦慮可想而知。每當(dāng)他感到孤單寂寞冷的時(shí)候，就去妓院找溫暖。

在妓院尋歡幾乎花光了袁世凱的盤纏，但他也于此迎來了命運(yùn)的轉(zhuǎn)機(jī)。袁世凱結(jié)識了蘇州籍的名妓沈氏。袁靜雪寫到：“他們兩個(gè)見面以后，情好日密。沈氏勸他及早離開上海，另謀出路，并且資助他盤費(fèi)，鼓勵(lì)他早日成行?！痹捳f這沈氏到底有見識，在妓院閱人無數(shù)，練出了人才獵頭的眼光，看出來袁世凱不是等閑之輩。又是催促，又是出資，把袁世凱從人生低谷中拽了出來。此時(shí)，袁世凱與自己父親的好哥們、淮軍將領(lǐng)吳長慶取得聯(lián)系，吳長慶也歡迎袁“往學(xué)軍旅”。1881年10月，袁前往山東登州，投奔駐防當(dāng)?shù)氐膮情L慶。袁靜雪說：“行前，沈氏備酒送行。席間對他說明，在他去以后，她立刻就自己出錢贖身，搬出妓院；希望他努力功名，不要相負(fù)。我父親聽了以后，也就指天誓日，灑淚而別。”二人就此私定終身永結(jié)同心，袁世凱去奔前程，沈氏出籍從良。這一幕很像古典小說或戲劇里的“才子佳人”橋段，若不是袁靜雪女士寫出，炳哥還真不信。

到登州后不久，袁世凱即隨軍前往朝鮮平亂。在朝鮮，袁的軍事才華得到充分發(fā)揮，深得吳長慶賞識，官職上也就順風(fēng)順?biāo)讲礁呱０l(fā)達(dá)起來的袁世凱不負(fù)當(dāng)年約定，娶沈氏為大姨太太，將她接到身邊，同吃同住同勞動(dòng)，琴瑟和諧?；蛟S是感念當(dāng)年沈氏對自己的鼓舞，袁世凱無比寵愛沈氏，讓她操持家事，并讓兒女們稱她為“親媽”。沈氏在朝鮮時(shí)曾流產(chǎn)，此后即不能生育，但這并未影響她在家中的地位。在正式的外交場合，沈氏常以太太的身份跟隨袁世凱出現(xiàn)。至于正房于氏，則幽居大院，長期被冷落一邊。