隋煬帝登基后做了兩件大事：第一件事是營建洛陽;第二件事就是開通隋朝大運河。隋朝大運河以洛陽為中心，北達涿郡，南至余杭，全長兩千多公里，是古代世界最長的運河。

隋朝大運河始建于公元605年，隋煬帝利用已有的經(jīng)濟實力，征發(fā)幾百萬人，開通了一條縱貫南北的大運河。為了加強南北交通，鞏固隋王朝對全國的統(tǒng)治，動用百余萬民工挖通濟渠，連接黃河淮河，同年又用十萬民工疏通古邗溝，連接淮河長江，構成下半段。三年后，用河北民工百萬余，挖永濟渠，通涿郡(今北京)南，構成上半段。又過兩年，疏通江南河，直抵余杭(杭州)。至此，共用五百余萬民工，費時六年，大運河全線貫通，全長兩千七百余公里，成為世界上最偉大的工程之一。

隋朝大運河是在已有天然河道和古運河基礎上開通的。它分為永濟渠、通濟渠、邗溝和江南河四段，地跨北京、天津、河北、山東、河南、安徽、江蘇、浙江8個省、直轄市，連接海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大河流，成為我國南北交通的大動脈。大運河的開通，對我國以后經(jīng)濟發(fā)展有重大意義。

隋煬帝開鑿隋朝大運河的真實目的何在？明末袁于令在《隋史遺文》中稱其“為流連之樂耳”。

隋煬帝實施大運河開鑿計劃，最初到底是出于何種動機？這是史學界至今爭論不休的話題。目前，主要有“交通說”、“經(jīng)濟說”、“政治說”、“軍事說”四種說法，從這些說法來看，隋煬帝開鑿隋朝大運河完全是出于國家長遠戰(zhàn)略利益和促進國內經(jīng)濟發(fā)展、富國強民的考慮。但千百年來，民間一直持有異議，其中以唐王泠然的觀點最有代表性，其《汴堤柳》中稱：“隋家天子憶揚州，厭坐深宮傍海游。穿地鑿山開御路，鳴笳疊鼓泛清流。”晚唐秦韜玉也認為，隋煬帝“種柳開河為勝游”。明末袁于令在《隋史遺文》中的評價更為直白：“秦政之筑長城，為防胡計，非為游娛也。開河之役，誠有功于后人，若論楊廣，則只為流連之樂耳，未可與秦皇并也。”

從古人這些觀點來看，隋煬帝開鑿隋朝大運河的原始動機不過是為了個人“游幸”的需要，即所謂“出于君王游幸之私意”。在隋朝大運河尚未全線貫通前，即在南運河通濟渠與邗溝剛開通時，隋煬帝便乘龍舟，率領著皇后妃嬪、文武百官、僧尼道士和大批兵士，大張旗鼓，大講排場，前往其最早封地江都(今江蘇揚州)巡游去了。隋煬帝先后巡游了三次，最后就死在揚州。

所以，歷代詩人都有隋煬帝“煙花三月下?lián)P州”的詩句。如杜牧《汴河懷古》：“錦纜龍舟隋煬帝，平臺復道漢梁王”;王許渾的《汴河亭》：“廣陵花盛帝東游，先劈昆侖一派流”;汪遵的《汴河》：“隋皇意欲泛龍舟，千里昆侖水別流。”

顯然，認為隋煬帝開鑿隋朝大運河是出于“私意”既不公正也不客觀。可是，為何民間會對隋煬帝的評價這么差？這主要是緣于開鑿隋朝大運河和后期“龍舟巡幸”勞民傷財過甚，民眾苦不堪言所導致的“民怨”。

據(jù)韓偓《開河記》記載，當時隋煬帝“詔發(fā)天下丁夫，男年十五以上者至，如有隱匿者斬三族。”最后征到民工360萬人，但開鑿到今天徐州境內時，民工已死了150萬人，“下寨之處，死尸滿野”。加上后來的“巡幸江南”大操大辦，隋煬帝自然為天下人所痛恨，巴不得楊廣早死，隋早亡。

開鑿隋朝大運河動了隋朝“地氣”？唐代學者皮日休認為“在隋之民不勝其害也”。

對于開鑿隋朝大運河，民間還有一種更為玄乎的說法，稱隋煬帝出于“鑿穿王氣”的考慮。古代帝王都迷信，隋朝是剛結束南北分裂不久的統(tǒng)一王朝，隋朝皇帝更忌諱他地有“王氣”。當時一位叫耿純臣的人發(fā)現(xiàn)了他地“王氣”。《開河記》開篇即稱，“睢陽有王氣出，占天耿純臣奏后五百年當有天子興。”于是，楊廣的小舅子、諫議大夫蕭懷靜聽風就是雨，提出了一個“破王氣”方案：“于大梁起首開掘，西自河陰，引孟津水入，東至淮口，放孟津水出。此間地不過千里，況于睢陽境內過，一則路達廣陵，二則鑿穿王氣。”

隋煬帝信以為真，遂開鑿了隋朝大運河。明代齊東野人撰寫的演義小說《隋煬帝艷史》中描寫的“耿純臣奏天子氣，蕭懷靜獻開河謀”，說的就是這事;民間大罵蕭懷靜也是緣于此事。

所謂“王氣”，又稱“地氣”、“天子氣”，這種說法在今天看來極為荒誕，但古人深信不疑。隋文帝楊堅為滅南朝王氣，將陳都城建康(今南京)毀為菜地。所以，繼承了隋文帝治國理念的隋煬帝，不可能不迷信“天子氣”這套虛幻的理論。而且，從歷史上看，隋煬帝并不是通過開鑿河渠“泄地氣”的第一人，秦始皇嬴政當年就曾在金陵“鑿方山、斷長隴、引淮水”，開鑿河道，以泄東南“天子氣”，形成了今南京市區(qū)著名的景觀河“秦淮河”。

隋煬帝開鑿了隋朝大運河后，民間很快就傳出了“河不利隋”的傳言，認為在全國境內開河反而動了隋朝楊姓的“地氣”，讓隋之國運“江河日下”，不要說500年了，連50年都沒有，僅歷37年隋朝就被唐朝取代了。顯然，這是一種“附會”之說，開鑿大運河耗盡了隋的國力、財力、民力才是不爭的事實。據(jù)《隋書》等史料記載，國家承平日久，“戶口益多，府庫盈溢”。隋文帝末年，國庫能夠隋王朝吃60年，即《貞觀政要》中所說有“計天下儲積，得供王六十”一說。大運河從公元605年開鑿，到610元完工，僅6年時間就將隋文帝時可吃60年的家底全耗光了。此外，再加上在上隋朝大運河貫通后，隋煬帝加速對外擴張，東征高麗，讓本已元氣大傷的隋王朝雪上加霜，這些才是隋王朝快速滅亡的真正原因。

晚唐學者皮日休認為，隋朝大運河“在隋之民，不勝其害也。”但同時他也肯定了隋煬帝的歷史功績，其在《汴河懷古》稱：“盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”