紫砂壺宋朝就開始流行了，蘇東坡、梅堯臣等大文豪留下了一些詠茶名篇、名句。其中梅堯臣的“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春華”，就講了用紫砂陶壺烹茶。但宋朝紫砂制作的資料很少留下來，又鮮有實物，究竟如何，還有待考證。紫砂制作的歷史一直到明朝才清晰起來。紫砂壺的出現，主要來源人們的實踐，人們發現用紫砂壺泡茶，茶味雋永醇厚，由于紫砂壺能吸收茶葉汁，用的時間愈長，泡出的茶水味道就愈好。紫砂壺泡茶就流行開來，紫砂制作家也應運而生。

有可靠文獻記載，明朝正德、嘉靖時期的龔春（供春）是推廣紫砂壺的重要人物，有人說他是創始人，但紫砂壺宋朝時期就開始出現，自然說龔春是創始人不妥。龔春作為最出名的紫砂制作人，其實他流傳的作品也無法證明其真。龔春把手藝傳給時大彬、李仲芬，這兩人與時大彬的弟子徐友泉并稱為萬歷以后的明代三大紫砂大師。時大彬制作紫砂壺風格高古，造型流暢靈活，不求工巧雕琢，但求樸雅堅致，妙不可思。徐友泉，手工精細，擅長將古代青銅器的形制做成紫砂壺，古拙莊重，質樸渾厚。以上4人可以稱為第一代的紫砂壺大師。

第二代紫砂壺大師為清初人陳鳴遠、惠孟臣。陳鳴遠最大的貢獻，是一改紫砂壺的嚴謹風格，把日常所見的核桃、栗子、荸薺、花生等造型入壺，擅長堆花積泥，精工細作，使紫砂壺變得極具生動活潑、形象喜人，開創了一代風氣；同時，他還發明在壺底書款，壺蓋內印的形式，形成固定的工藝程序，影響了之后紫砂壺的發展。（由于陳鳴遠的作品出神入化，名震一時，故仿品、贗品大量出現。顧景舟先生說，從少年習藝，直至暮年，半個多世紀中他也只見到幾件真品，收藏家要特別小心以防走眼。）明末天啟、崇禎年間的惠孟臣，長于制作小壺，以小勝大。孟臣壺以竹刀劃款，以器蓋內有“永林”篆書小印者為精品。

第三代紫砂壺大師誕生在清代中葉嘉慶、道光年間，陳鴻壽、楊彭年是代表人物。陳鴻壽是著名書畫家、篆刻家，他的藝術主張新穎脫俗，認為“詩文書畫，不必十分到家”，但必須見“天趣”。他把這一藝術主張，付諸紫砂陶藝。第一大貢獻，是把詩文書畫與紫砂壺陶藝結合起來，在壺上用竹刀題寫詩文，雕刻繪畫；第二大貢獻，他憑著天賦，隨心所欲地即興設計了諸多新奇款式的紫砂壺，為紫砂壺創新帶來了勃勃生機。他與楊彭年的合作，堪稱典范。現在我們見到的嘉慶年間制作的紫砂壺，壺把、壺底有“彭年”二字印，或“阿曼陀室”印的，都是由陳鴻壽設計、楊彭年制作的，后人稱“曼生壺”。陳鴻壽使紫砂陶藝更加文人化，制作技術雖不如明代中期精妙，但對后世影響很大。楊彭年首創捏嘴新工藝，他不用模子，信手捏來，隨意而成，頗具天趣。乾隆以后，紫砂壺的制作日漸衰氣，高手不多，嘉道年間的邵大亨，他為陳鳴遠以后的一代高手，其它如邵友蘭、邵友廷、蔣德休、黃玉麟、程壽珍諸人，總體水準不如前人，如同其他工藝一樣，瓷器、漆器、玉器等，皆因循守舊，很少創新。直至現代紫砂大師顧景舟的出現，使得紫砂藝術再次得到了小小的復興。