水師是指中國古代在江河湖海等水域?qū)嵤┸娛滦袆?dòng)的軍事力量。由于水域的范疇既包括了海洋，也有江河湖等陸上水域，因此一般而言，水師不等于海軍。那么北洋水師是什么時(shí)候成為海軍的呢？一個(gè)重要的標(biāo)志，就是1888年清廷公布的《北洋海軍章程》。

1888年年初，清廷在英國和德國訂購的4艘軍艦，在鄧世昌等人的管帶下入列北洋水師。5月，李鴻章親自驗(yàn)收這4條軍艦，并出海巡視了北洋水師各艦的訓(xùn)練。這個(gè)時(shí)候的北洋水師，已經(jīng)擁有艦船25艘，總排水量已經(jīng)達(dá)到3.7萬噸;同時(shí)，作為海軍艦隊(duì)不可少的基地建設(shè)，也已經(jīng)初見成效：旅順基地基礎(chǔ)建設(shè)和炮臺已經(jīng)完工了;威海基地建設(shè)也已經(jīng)全面展開。以大沽口、旅順和威海衛(wèi)為3大支撐的“環(huán)渤海防御圈”基本成型。海軍成軍所必備作戰(zhàn)和后勤保障等物質(zhì)條件，都已經(jīng)初具。但僅有這些還是不夠的。李鴻章本人有著豐富的軍旅生涯。淮軍就是他一手創(chuàng)辦的。因此他很清楚規(guī)矩章程對創(chuàng)建一支軍隊(duì)的意義。在他的提議和主持下，有丁汝昌和劉步蟾、林泰曾參加的海軍章程的制定工作啟動(dòng)了。

中國古代水師是有自己章程的。但已經(jīng)不可能繼續(xù)在近代化的新型艦隊(duì)當(dāng)中貫徹應(yīng)用。因?yàn)楹＼娬鲁趟ǖ膬?nèi)容，不僅有艦隊(duì)日常管理規(guī)定，還有大量的內(nèi)容涉及組織編制、兵員保障、獎(jiǎng)勵(lì)制度、訓(xùn)練程序、后勤保障、涉外事務(wù)等。1888年4月，章程制定小組成員參考綠營水師和長江水師舊有的章程，同時(shí)參考英國和德國軍隊(duì)的有關(guān)文件，以英國海軍章程為藍(lán)本，經(jīng)過了3個(gè)月的細(xì)致工作，完成了《北洋海軍章程》的初稿。在這當(dāng)中，李鴻章因出海偶感風(fēng)寒，但臥病休養(yǎng)期間，他還抱病參與討論，指示將草稿征求外籍洋員、特別是時(shí)任北洋水師總查英國人瑯威理的意見。當(dāng)初稿完成以后，李鴻章命人攜帶進(jìn)京，交給醇親王審讀。這是他在尋求政治后臺的支持。

9月30日，海軍衙門正式將章程奏呈慈禧太后。據(jù)說慈禧看后十分高興，還表揚(yáng)了起草人員。3天后，慈禧發(fā)布了一道懿旨批準(zhǔn)施行這個(gè)章程。也就是從這時(shí)起，北洋海軍正式成軍了。從此北洋正式文件中不再使用“北洋水師”的稱謂，改以“北洋海軍”。

值得注意的是北洋海軍的待遇，為了吸引優(yōu)秀人才進(jìn)入海軍，它在薪俸報(bào)酬上大幅提高，軍官的收入比清朝綠營軍中的同級別高出100%不止。如鄧世昌是副將銜，按規(guī)定他的年收入應(yīng)該是3240兩，比綠營副將1177兩的收入高出2.75倍。同樣，水手士兵的收入也高于綠營兵。這種規(guī)定，在晚清動(dòng)蕩的社會中，對穩(wěn)定兵員，增強(qiáng)戰(zhàn)斗力具有重要意義。

有一點(diǎn)可能大家并不清楚，《北洋海軍章程》中規(guī)定了以長方形黃龍旗作為軍旗。在此之前，水師懸掛的旗幟是三角形黃龍旗。為了便于與外國艦船的海上交往，改成了更為醒目和國際通用的長方形。以國旗作為海軍旗，這在中國沒有先例，在世界恐怕也不多見。北洋海軍有了大清的正式軍隊(duì)編制，成為一支與國際接軌的艦隊(duì)，封建王朝和與國際接軌，這兩個(gè)性質(zhì)相悖的東西同時(shí)出現(xiàn)在了北洋海軍，它又預(yù)示著什么呢？