自宦官出現以來，歷朝歷代，無論宦官的地位或升或降，也都是處于極其悲慘的境遇。將一個正常的男性折磨成得不成人形，還要讓他們做奴隸，永遠的活在社會的陰影里，受盡世人的蔑視與輕賤，直至一生，這本身就是野蠻和丑陋的。

明朝的開國皇帝朱元璋，是一個心思縝密、行為處事都非常小心謹慎的人。朱元璋常常會懷疑別人，一篇文章、一首詩、一句話、一個字，甚至是奏折里的詞句，只要他認為對他不利的，全部都會治罪，動輒就會砍頭。抱著這種懷疑一切的心理，朱元璋看著身邊的任何人都很可疑，宦官們也不例外。朱元璋對宦官的危害非常警惕，他曾說“此曹善者于百中不一二，惡者常千百”，因此嚴格限制宦官的權力范圍和人數。洪武十七(1384)年，朱元璋立鐵牌在宮內，上鑄有“內臣不得干預政事，預者斬’’的文字。此外，還有禁令不準內官識字、不準與外官通信、不準兼有外臣官銜、不準穿戴外臣官服、官階不得高于四品等。《明史·宦官傳》載“有內侍以久事內廷，泛言及朝政，即日斥還鄉，終身不齒”。可見，明初宦官不但沒有可能進入政治舞臺，連受教育的權力都沒有，這種局面一直持續到朱元璋離世。

從明成祖永樂朝開始，宦官漸漸地受到重用。皇帝親信的太監經常被派出巡，擔任監軍。朱棣將宦官不能干政改成了不得擅自作主，此改動使得宦官的權力范圍極大的擴展了。其中，最為著名的就是三寶太監鄭和下西洋，此前已有太監李興奉旨前往暹羅慰問國王。可見，此一時期，太監居然獲得了出使外國的權力。此后，明代誕生了史上最為著名的特務機構，東、西廠。永樂十八(1420)年設東廠，由宦官執掌，從事特務活動，諸事直接報告皇帝。成化十三年(1477)在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統治，太監的職權已經發生了質的變化。

明宣宗朱瞻基登基以后，徹底違背了其曾祖父朱元璋關于太監不準識字的諭令，自宣德元年(1426)起，在宮內設立內書堂，令學官教授小太監識字。而且，朱瞻基這樣做的目的非常可笑，竟然是教會太監識字以后，從中選擇秉筆太監，代他用朱筆批文，以便他任意荒怠政務。由此，太監讀書識字成為定制，這一舉措為明中后期太監走上政治舞臺，甚至執掌國事開啟了方便之門。同時，也可以看出，明代皇帝的昏庸程度實屬出奇。

此外，隨著宦官數量的急劇增多，宦官機構不斷膨脹，逐漸形成了總稱為二十四衙門的完整格局，數量也在明末時發展到了上萬之眾。人滿為患，明英宗時，掌權宦官王振網羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，成為明代宦官專政之禍的源頭。此后，宦官之禍迭起，成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權傾朝野、勢力顯赫的權宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災難。

清代吸取明朝的教訓，對宦官的管理和約束十分嚴格，從獎賞、懲罰、考核、職務調動各方面全面限制。宦官升遷降調由內務府移文吏部決定，如果宦官犯法，內務府可先拿后奏，專權干政就更是不可能的了。清順治仿照朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規定凡有不法行為，均凌遲處死，這些措施得到較好貫徹。因此，清代除了在末期時出現了太監安德海、李連英、小德張屢犯禁例的行為，但是尚不屬于專權擅正。