歷史上對于一行大師簡介還是蠻多的。根據記載，一行大師出生于683年，是唐代的高僧和科學家。俗姓為張，名為遂，是巨鹿人。二十一歲的時候，因為不想和武則天的侄子交往，于是從荊州景禪師出家，不久之后又跟隨嵩山普寂學習禪，之后跟隨善無畏和金剛智學習密法，并且協助他們翻譯密續要籍，例如《大日經》、《金剛頂經毗盧遮那一百八尊法身契印》等等。一行大師也精通天文和歷法，他是世界上第一個推算出子午午線緯度長度的人。編制了《大衍歷》。是佛教密宗的領袖，著有密宗權威的著作《大日經疏》。曾經和梁令瓚共同制作了黃道游儀，在全國十二個地方進行了天文觀測，重新測量了一百五十多顆恒星位置，推算出了子午線緯度長的近似值。

在開元十三年，他制造出了“武成殿水運渾天儀”，這是一種借助水力轉動來計算時間的方法，比銅壺滴漏更加簡單，可惜這個方法并沒有流傳下來。據清人王元春的“回國日記”中記載：“自鳴鐘創于僧人，而中國失其傳，西人習之，遂精機器。火車本唐僧一行激銅輪自轉之法，加以火蒸氣運，名曰法車。”這當然是加了主觀看法的;但是一行法師雖然不是火車的發明人，但是的的確確是運用機械的高人，這些是不能被否認的。一行法師在天文學的著作有《大衍歷》、《七政長歷》等等。

一行大師的故事中記載一行大師擅長天文、歷算、可以祈求雨水、也會咒術，民眾深深的信賴他。關于他的神異傳說很多。一行大師在當時是一個非常有能力的人，沒有什么事情是他辦不到的，他也因此得到了眾多民眾的擁戴。雖然說上面的敘述大多數都是道聽途說，但至少可以說明，在當時的確有很多關于一行大師的神異傳說流傳在世上的。他作為當時著名的科學家，知識十分淵博，眼界開闊，深得帝王的寵愛和人民的景仰。一行大師和密教結緣，傳播密教的人充分利用他的知名度，把匪夷所思的神秘術法，不同尋常的能力，集中在一行大師的言行里，以此顯示出密教的神奇，其中就有許多現在看起來非常荒誕的道術。

唐朝開元十五年時，一行禪師快要死的時候，曾經給皇上留下了一封信，信中寫道：“無論什么時候，千萬不要用宗子做丞相，蕃臣做將領。”后來李林甫在朝庭內獨攬大權，安祿山在朝庭外發動兵變，東都被逆賊攻占。天寶年間，大街小巷里都喜歡唱胡地的《渭州》曲，唱回紇為“破”音。后來安祿山的兵馬竟然真的被回紇人打敗。另外，國家形勢的好壞，在民間的童謠里可以暗示出來。有童謠說：“不怕上蘭單，唯愁答辯難。無錢求案典，生死任都官。”等到奪回了曾經被占領的地方，那些以前的官吏和士大夫們，都被綁在了三司獄，被審訊問罪，最后使得他們傾家蕩產、妻離子散，還沒有辦法去沉冤昭雪，這些都是那些歌謠所預兆的情況。

一行大師的成就有很多，一生編著過很多影響深遠的書籍。一行大師主張在實際測量的基礎上，修改歷法。在經過幾年的天文觀測和眾多的準備工作時候，在開元十三年，也就是725年開始編寫歷法。用了2年的時間寫成了歷法的草稿，并把它定名為《大衍歷》。《大衍歷》以劉焯的《皇極歷》作為基礎，并把劉焯的《皇極歷》做了發展。《大衍歷》共分為7篇，包括步中朔術、步發斂術、步日躔術、步月離術、步軌漏術、步交會術、步五星術。《大衍歷》發展了前人關于歲差的這個概念，創造性地提出了計算食分的辦法，并將古代“齊同術”，也稱為通分法則，運用在歷法計算里。一行大師在完成《大衍歷》的同一年里，不幸去世了，當時僅僅45歲。開元十七年，也就是729年，《大衍歷》頒布并且實行，并且一直沿用了長達八百年的時候。經過驗證，《大衍歷》比當時已經存在的其他歷法，比如說祖沖之的《大明歷》、劉焯的《皇極歷》、李淳風的《麟德歷》等，要更加的準確精細。《大衍歷》作為當時世界上比較先進的歷法，先后傳入了日本、印度，在這兩個國家也使用了大概一百年，《大衍歷》在很大程度上影響了這兩個國家的歷法。

在當時，梁令瓚設計了一個黃道游儀，并已經把它制成了木頭模型。在一行大師的支持和引導之下，在開元十一年，又用銅制作成了這個儀器。這個黃道游儀既可以用來測量太陽每天在空中的位置，也可以用來測量月亮和星星的位置。