宋代海外貿易盛況空前，是我國封建社會對外貿易的黃金時代主要表現在以下方面。

(1)宋代同海外的聯系比前代更廣。宋代人對海外的地理概念比前人更加清晰，專門記載海外情況的著作就有《海外諸善地理圖》、《諸蕃圖》、《諸蕃志》、《嶺外代答》等好幾部，其中對非洲的記述比前代更為廣博，如東非的層撥國(令桑給巴爾)、中理國(今索馬里)。北非的木蘭皮國(實指柏柏爾人在摩洛哥建立的阿爾摩拉維王朝)、施盤地國(似為埃及的杜姆亞特港)、默伽國(今摩洛哥)、勿斯里國(今埃及)等。宋代與中南半島、南海諸國、大食諸國、西亞諸國的貿易比前代更為紅火，與高麗、日本的來往也比前更為密切，高麗和日本都辟有專門對宋貿易的港口。

(2)宋代進出口貨物的種類、數量比前代更多。宋代進出口貨物達410種以上。按性質可分為寶物、布匹、香貨、皮貨、雜貨、藥材等，單是進口香料，其名色就不下百種。由于品類繁多，為便于征稅就把進口貨物分為粗色(一般也很復雜。據日本學者藤原明衡《新猿樂記》統計，僅日本進口“唐物”就達41種)。進出口貨物還有不同的來源和市場。如南海地區主要進口香料、寶物、皮貨、食品;精刻的典籍主要銷往高麗和日本。

(3)宋代貿易港口更多，政府對海外貿易的管理更細。宋代對外貿易港口有20余處，設有廣州、泉州、明州、杭州、密州5個市舶司，市舶司下有的還設有市舶務、市舶場等下屬機構。宋神宗元豐三年，政府正式修定“廣州市舶條(法)”，委官推行，并援用于各市舶司。

(4)宋代海外貿易的規模更大，經營者身份更復雜據吳自牧《夢梁錄》記述，宋代海船可乘五六百人以上。海船很多，據推斷，福州一地就有300余艘寬一丈二尺以上的海船。大批海外蕃客來華貿易且“住唐”，也有中國海商、水手住蕃的現象。宋代海外貿易接經營者身份可分官營和私營2類。官府經營又分2種：一種是國家之間的以交換禮物形式的所謂“貢”“賜”貿易。這種“貢”“賜”貿易是很頻繁的。據《宋史》、《宋會要》等不完全。高麗向宋派出的使臣達30多次，另一種是宋政府派使臣到海外貿易。私商經營也分2種：一種是權貴和官僚：一種是民間商人，包括豪家大姓和中小商人。宋代海外貿易如此興盛，怎樣解析這一現象呢？這個問題非常有利于培養學生分析問題的能力。因為憑學生的知識儲備，完全可以從多個方面解析這一現象。

(1)從地理條件看。自唐代安史之亂后，吐蕃、契丹、女真、蒙古等少數民族相繼崛起，隔斷了宋朝與海外的陸路聯系，于是東南方的海路就成了宋朝對外貿易的唯一通道，海路貿易因而更加興盛。

(2)從國際環境看。十字軍東征、塞爾柱突厥人的興起，迫使活躍的阿拉伯商人把貿易視線轉移到東方，向東方開辟商路，越來越多地出入我國沿海口岸。這就從客觀上為宋代的海外貿易創造了有利的國際環境。

(3)從國內環境看。宋代是我國經濟重心南移的重要時期。由于北方的戰亂，人口流徙到南方，大量南徙的北方人帶來了先進的農業生產技術，促進了江南地區的進一步發展。加上南方優越的發展農業生產的自然條件，以及南方人經濟觀念受傳統束縛相對較輕，有利于南方經濟的迅速發展，耕地面積擴大了，稻、麥、茶、桑、甘蔗的種植更為普遍，產量很高，并成為出口產品，推動了海外貿易的發展。宋代的手工業部門如制瓷業、紡織業、礦冶業、金屬制造業在前代的基礎上均有所發展;活字印刷術使書籍大量出版成為可能。這些都為海外貿易提供了新貨源。

(4)從政府政策看。宋朝受遼、金的威脅逐漸退縮到東南一隅：政府軍費和官俸開支浩大，每年還要負擔沉重的“歲幣”，不得不想方設法開辟新的財政來源，因而更加重視海外貿易。不僅進一步完善了建于唐代的市舶機構，而且疏浚海港，增辟口岸，制定條例，積極鼓勵外商來華貿易，還對市舶官員招徠蕃商的成績予以獎懲。同時，積極支持華商出海貿易。北宋中朝以后，海外貿易的收入一直占宋朝全年收入的很大比重，對此宋高宗慨嘆道：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取之于民？聯所以留意于此，庶幾可以少寬民力耳。”

(5)從技術條件看。造船工藝和航海技術的進步，是宋代海外貿易的另一重要原因。宋代造船業的規模和制作技術，都比前代有明顯的進步。東南沿海主要海港都有發達的造船業，所造海船載重量大、速度快、船身穩，能調節航向，船板厚，船艙密隔。載重量之大，抗風濤性能之佳，處于當時世界領先地位。航海技術的進步表現在海員能熟練運用信風規律出海或返航，通過天象來判斷潮汛、風向和陰晴。舟師還掌握了“牽星術”、深水探測技術，使用羅盤導航，指南針引路，并編制了海道圖。這些都大大促成了宋代海外貿易的興盛。