中國古代的軍隊，大致可分為官方軍隊和民間軍隊兩大類，它們都是在很早前就出現了。民間軍隊，曾經多數是以創始人、主將的名字來命名的，如“岳家軍”、“戚家軍”、“楊家將”、“呼家將”，等等。只有從曾國藩創立“湘軍”開始，才有了以地方來命名的軍隊，后來就有了什么“淮軍”、“川軍”、“桂軍”、“粵軍”、“晉軍”、“東北軍”、“西北軍”、“北洋軍閥”、“直系”、“奉系”、“皖系”、“魯系”等等。

狹義的“湘軍”，就是由曾國藩為鎮壓太平天國起義而創立，先為小規模團練、繼為大規模正規軍的晚清湖南地方部隊，且以湘鄉、雙峰、衡陽等地子弟居多。太平天國運動興起以后，清朝正規部隊八旗軍綠營無法抵御，不得不利用地方武裝，湘軍就是在這時發展起來的。廣義的“湘軍”，還應包括該部在晚清民國時期一直延續到抗日戰爭的湖南軍隊，其中有從晚清到民國的湖湘各地各種軍閥勢力、辛亥元勛、愛國將領，有國民黨、共產黨、小股獨立的湖湘官兵等（甚至還有土匪）。直到何鍵下臺，蔣介石才把湘軍改造為半中央軍。到1949年，半中央化的湘軍全部被人民解放軍所消滅，湘軍的歷史方至此終結。但改革開放以后，人們還通俗地把湖南的作家稱為“文學湘軍”、湖南衛視和經視的崛起稱為“電視湘軍”，以及“民歌湘軍”、“體育湘軍”、“出版湘軍”、“足球湘軍”等等。

簡單地說，湖南湘鄉（今雙峰）的曾國藩是湘軍的創始者和統帥。他將湖南各地團練整合成為湘軍，形成書生加山農的獨特體制，成為清政府與太平天國起義軍作戰的主要軍事力量。滿清政府雖然對地方漢族武裝不信任，但不得不倚重于湘軍。曾國藩同時又借助安徽本土力量發展淮軍，并培養了淮軍首領李鴻章。湘軍雖然消滅了太平天國，還參與了清廷與各地其他起義軍的作戰，挽救了清王朝，但是兵權落入漢族，改變了當時清朝的政治格局，甚至還深遠地影響到了整個晚清民國時期的中國。那么，“湘軍”這個名字最早是誰提出來的呢？

唐浩明先生的長篇歷史小說《曾國藩》“上卷”第六章《衡州練勇》第一節“王錱掛出‘湘軍總營務局’，遭到曾國藩的指責”里說，當時（應該是在1853年9月前后）曾國藩在衡州（今衡陽）古城的湘、蒸二水交匯處昔日吳三桂的演武坪操練他的部隊，其中主要的帶兵訓練將官之一王錱（？——1857，字璞山，謚壯武，湖南湘鄉人，羅澤南的弟子），擅長書法，年輕氣盛，剛開始就在練兵的指揮所祠堂大門旁貼一長條紅紙，大書“欽命團練大臣曾統轄湖南湘軍總營務局”字樣，卻遭到行事非常謹慎的曾國藩的批評，認為他太過張揚跋扈，會引起朝廷不滿的，故不敢用“湘軍”，而只準用“湘勇”。

曾國藩還有一番分析：“……我們辦的是團練，不是軍隊，怎能自稱‘湘軍’？這不是在公告大眾，要在綠營之外另建軍隊嗎？羅山和你們在湘鄉練的勇，人家也只稱‘湘勇’。今后，我們這批團丁可自稱‘湘勇’，一來湖南簡稱‘湘’，二來也可以紀念湘鄉練勇的開創之初，但決不能自稱‘湘軍’。璞山，你有沒有想過，這改‘勇’為‘軍’，將會授人以柄啊！”

“湘勇”和“湘軍”，一字之差，乍看似乎區別不大，有咬文嚼字的老學究之嫌；但經曾國藩這么一深入分析，便發現問題確實嚴重。“勇”者，不過是一小批人馬，朝廷不會擔心、有意見；“軍”者，那就是一支大部隊了，朝廷當然會緊張、警惕的。足見曾國藩的謹慎、清醒，及對文字細節的明智、洞見。但這事說明，“湘軍”一名的由來，最先就是由王錱提出來的。據小說《曾國藩》“中卷”第四章《大變之中》第四節“王闿運縱談謀國大計，曾國藩以茶代墨，連書‘狂妄，狂妄，狂妄’”，其中提到曾國藩與太平軍在安慶激戰獲得勝利、咸豐皇帝駕崩以后（應該是在1861年9月以后），從熱河（今承德）避暑山莊傳來上諭，朝廷除了嘉獎和升職曾國藩、曾國荃等人以外，還一改過去成例，直呼“湘勇”為“湘軍”。曾國藩自然非常欣喜，今后咱們就可以堂而皇之地叫“湘軍”了。至此，“湘軍”一名遂正式面世。