明朝海盜王直在當時是個名人，勾結日本浪人殺人放火、騷擾沿海百姓、對抗官府，無惡不作的形象成為日后人們對他固有的描述。然而，這其實是對他的誤讀。王直出生在安徽歙縣一個商人家庭，小時候的王直很聰明，在封建時代，要想有出路唯一的選擇就是讀書。但他似乎對四書五經不感興趣，覺得做生意比讀書更有意思，于是便跑到東南沿海一帶闖蕩。由于每天跟五行八作的人打交道，王直練就了善于察言觀色、能說會道的本領，也結交了一幫鐵哥們。他聽說在寧波販賣私鹽的生意很火，就懷揣著辛苦攢的一點積蓄到寧波加入了販私鹽的隊伍。從此，王直的人生便與走私結下了不解之緣。

嘉靖年間，在浙江一帶主要有三個走私集團：許棟集團、徐海集團、王直集團，其中最大的是占領寧波雙嶼島的許棟集團。雙嶼島在當時被稱為“海洋天險”，由于深處海防最前線，所以從明初開始，大量居民被強行內遷，島上杳無人煙，成為走私的天堂和樞紐。為了增強實力、抵御風險，王直率部下加入了老鄉許棟的海上武裝集團。王直入伙后，靠著精明強干，馬上被許棟任命為整個雙嶼島的財務總監，后來又被提拔為船隊的隊長，成為集團內部舉足輕重的人物。嘉靖二十六年（1547年），浙江新來了一位叫朱紈的巡撫。他一上任，就嚴禁商民下海，并積極整軍，在嘉靖二十七年，用武力打掉了這個走私大本營。

許棟集團的被滅，并沒有讓走私商人們偃旗息鼓，政府的圍剿反而成就了另外一個人，那就是王直。在慘烈的雙嶼島大戰中，王直沉著指揮，率領余部成功逃出了雙嶼島，被眾人推舉為新的集團領袖。逃出雙嶼島后，王直率領殘部，東渡日本，建立了自己的根據地。當時的日本正值戰國時代，各地諸侯相互征伐，諸侯們為了獲得軍費，紛紛做起了走私生意，而實力最強大的王直便成為他們最好的合作伙伴。到達日本后，王直在當地招兵買馬，許多沒有生計的日本浪人也紛紛加入，成了王直手下的打工仔。經過一段時間的休整，走私集團恢復了元氣。為了拓展走私渠道，王直又開始迅速向明沿海一帶擴張，并占領了舟山群島的瀝港。那時往來的船只都需要來瀝港拜碼頭，給王直這位帶頭大哥上供，才能確保在海上平安無事。一時間王直聲名大震，成了名副其實的海上走私王。

隨著王直集團實力的逐漸增強，大明王朝感到了極大的威脅，于是新的圍剿開始了。嘉靖三十二年，名將俞大猷奉命圍攻瀝港，大勝。而王直不得不再度率部突圍，逃往日本。兩次與政府的較量，讓走私集團元氣大傷，王直更是憤恨地對部下表示要與明朝斗爭到底。在日本站穩腳跟后，王直宣布稱王，先是自稱“凈海王”，后改稱“徽王”，儼然成了海外天子。為了報復政府軍，王直不惜花費巨資購買武器彈藥，還建造了龐大的軍艦，浩浩蕩蕩地殺向浙江、福建等沿海地區。鳥槍換大炮的走私集團讓“官軍莫敢攖其鋒”，他們“縱橫往來，如入無人之境”。

當時的浙江高層眼看抵擋不住王直的進攻，為了推卸責任，竟然謊稱“倭寇”來犯，蒙騙皇帝，要求朝廷火速派兵增援。其實嘉靖年間政府口中所謂的“倭寇”，絕大多數都是中國商人和貧苦老百姓，日本人只占很小一部分，并且還都是打工仔。政府之所以說沿海有倭寇之患，顯然是為了混淆視聽，遮掩其海禁政策給沿海經濟發展帶來的摧殘。連當時的司法部副部長也提到“寇與商同是人，市通則寇轉為商，市禁則商轉為寇”。

別看政府稱王直集團為“寇賊”，可其在民間卻“威望大著，人共奔走之。或饋時鮮，或饋酒米，或獻子女”。政府反對的，反倒成了老百姓擁護的，老百姓用腳投票，來抗議政府的海禁政策。“三尺童子，亦視海盜如衣食父母，視軍門如世代仇讎”，誰能滿足老百姓的生存需要，老百姓就跟誰走。明朝政府為剿滅王直集團投入了大量的人力物力，可是越剿，“倭寇”越多，政府軍也由開始的優勢轉為了劣勢。只要海禁政策不取消，老百姓就得靠走私生存，商人就得靠此牟利。