光緒十三年(1887年)正月十五日，光緒皇帝在太和殿舉行大典，開始親政，頒詔天下。到光緒二十四年(1898年)八月初六日，慈禧太后重新垂簾訓(xùn)政，光緒被囚禁，其間12年，為光緒親政時(shí)期。

載湉從太和殿親政大典時(shí)起，就被慈禧掌控在手里，或被慈禧作為顯示威嚴(yán)的權(quán)杖，或被慈禧看作御座上的玩偶。慈禧規(guī)定，每隔一日，光緒必須親自向她奏報(bào)政務(wù)，聽候訓(xùn)示。光緒經(jīng)常披星戴月，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時(shí)請(qǐng)旨。名為皇帝，實(shí)則傀儡。光緒臨朝親政后，53歲的慈禧表面退居頤和園頤養(yǎng)天年，實(shí)際上權(quán)勢(shì)依舊，仍把持著國(guó)家政務(wù)。她一方面處處限制光緒的權(quán)力，國(guó)家大事都要秉承她的懿旨去辦理;另一方面又通過自己的侄女隆裕皇后及親信太監(jiān)李蓮英等人，暗中監(jiān)視光緒的行蹤。光緒在宮內(nèi)、宮外遇到的困局，超過了他的先祖。

光緒遇到的國(guó)際環(huán)境也與同治不一樣。這時(shí)，日本經(jīng)過明治維新，開始向外擴(kuò)張，進(jìn)攻矛頭指向朝鮮和中國(guó)東北;俄國(guó)也極力向遠(yuǎn)東、向中國(guó)東北和西北擴(kuò)張;英、法等西方殖民者，更從海上對(duì)中國(guó)進(jìn)行新的侵略。光緒皇帝面臨國(guó)際、國(guó)內(nèi)局勢(shì)，親政后10年間，在政治上最大的舉動(dòng)是兩件大事：第一是在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中“主戰(zhàn)”，第二是在戊戌變法中“求變”。

第一，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，光緒“主戰(zhàn)”。在中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，清政府成立了海軍衙門。19世紀(jì)80年代末，清政府的海軍有北洋、南洋、福建、廣東四支水師，擁有大小70多艘軍艦。其中北洋水師實(shí)力最強(qiáng)，擁有軍艦20余艘，其主力艦皆購(gòu)自英國(guó)和德國(guó)。南洋水師也有20余艘軍艦，多系江南制造局和福州船政局制造，也有購(gòu)自英國(guó)的幾艘炮艇。福建水師的20艘軍艦是福州船政局生產(chǎn)，還有幾艘購(gòu)自英、美的炮艇。這些拼湊的軍艦，戰(zhàn)斗能力薄弱，無力參加重大海戰(zhàn)。90年代世界造船技術(shù)又有新的發(fā)展，相形之下清政府的海軍力量沒有跟上艦船制造技術(shù)的發(fā)展。清政府從沒有軍艦、沒有海軍，到擁有四支艦隊(duì)，數(shù)十艘軍艦，尤其擁有實(shí)力較強(qiáng)的北洋艦隊(duì)。同時(shí)，日本明治維新后，也建立了一支海軍艦隊(duì)。

日本明治維新后把侵略的矛頭指向朝鮮和中國(guó)，從而爆發(fā)了中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。光緒在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，堅(jiān)決主戰(zhàn)。清軍在平壤之戰(zhàn)、黃海之戰(zhàn)中，都遭到失敗。結(jié)果被迫簽訂《馬關(guān)條約》，規(guī)定：割讓遼東半島、臺(tái)灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費(fèi)白銀二萬萬兩(相當(dāng)于清政府三年的財(cái)政總收入)等。

這時(shí)的慈禧在做什么？在準(zhǔn)備慶賀自己的60大壽。據(jù)文獻(xiàn)記述：慈禧60大壽，一切籌劃都仿照乾隆二十六年(1761年)皇太后70大壽慶典辦理。當(dāng)年為清朝的全盛時(shí)期，所謂“物產(chǎn)豐盈”、“富有四海”。而慈禧的60大壽，已經(jīng)是今非昔比。慈禧慶壽，從頭一年就開始準(zhǔn)備。改清漪園名為頤和園，大興土木。自皇宮到頤和園沿途布置彩棚、彩燈，備賞的餑餑850桌，用彩綢10萬匹，紅氈條60萬尺。《藏園群書題記》載“用銀至七百萬兩”，其中戶部庫(kù)銀400萬兩，京官報(bào)效銀121萬兩，外官報(bào)效銀167萬兩。兩淮鹽商各捐銀40萬兩。太監(jiān)、宮女等也都報(bào)效銀兩。當(dāng)時(shí)災(zāi)荒嚴(yán)重，北京開設(shè)粥廠，救濟(jì)難民。有人不滿，題寫門聯(lián)，貼于京城：

萬壽無疆，普天同慶;

三軍敗績(jī)，割地求和。

說來也算巧合。慈禧逢甲不吉利：甲戌(同治十三年)，獨(dú)子同治死;甲申(光緒十年)，50大壽，中法戰(zhàn)爭(zhēng);甲午(光緒二十年)，60大壽，中日戰(zhàn)爭(zhēng);甲辰(光緒三十年)，70大壽，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)。

第二，戊戌變法，光緒“求變”。

甲午戰(zhàn)敗，割地賠款。光緒在康有為、梁?jiǎn)⒊热说挠绊懴拢噲D維新政治，富國(guó)強(qiáng)兵。光緒二十四年(1898年)四月二十三日，光緒皇帝頒布《明定國(guó)是詔》，宣布變法，博采西學(xué)，推行新政，授予康有為“專折奏事”權(quán)。那些守舊的權(quán)貴重臣，害怕光緒皇帝的改革觸動(dòng)自己的權(quán)力與利益，紛紛投靠慈禧，并竭力挑撥他們“母子”的關(guān)系。慈禧也深恐光緒改革的成功會(huì)影響到她的獨(dú)裁。這樣朝廷大臣里出現(xiàn)了“后黨”與“帝黨”，雙方斗爭(zhēng)異常激烈。光緒親政的10年，是與慈禧進(jìn)行政治和權(quán)力斗爭(zhēng)的10年。從中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)到戊戌變法，雙方矛盾日益尖銳。光緒二十四年(1898年)八月初六日，在以慈禧為首的守舊勢(shì)力的反對(duì)和鎮(zhèn)壓下，變法運(yùn)動(dòng)最終失敗。戊戌變法總共103天。康有為、梁?jiǎn)⒊鎏樱T嗣同等“戊戌六君子”遇害。光緒也被囚禁在中南海瀛臺(tái)或頤和園玉瀾堂(至今還存留當(dāng)時(shí)防范光緒逃走的隔墻)，他的政治生涯到此結(jié)束。此后，光緒度過了10年沒有人身自由的“囚帝”生活。戊戌變法失敗后，慈禧又將光緒摯愛的珍妃囚在鐘粹宮后北三所，并且給她立下了一條規(guī)矩，今后不許再見皇上。慈禧重新出面訓(xùn)政，多方凌辱折磨光緒。起初，慈禧想把光緒廢掉。光緒也深知慈禧的險(xiǎn)惡用心，日夜擔(dān)驚害怕、提心吊膽，對(duì)天長(zhǎng)嘆道：“我連漢獻(xiàn)帝都不如啊！”光緒被囚禁在瀛臺(tái)，慈禧太后重新掌權(quán)。

光緒“百日維新”，初現(xiàn)變革生機(jī)。然而，“戊戌政變”，痛失良機(jī)。清朝皇室，自相殘殺，錯(cuò)過維新變革的機(jī)會(huì)，喪失選擇發(fā)展道路的機(jī)會(huì)。接著，義和團(tuán)興起，八國(guó)聯(lián)軍侵入北京，慈禧與光緒逃難。其受害者，自然是百姓、是國(guó)家、是民族;而受害最烈者，則是皇室、是貴胄、是滿洲。在辛亥革命中，皇清宗室，滿洲貴族，成為“革命對(duì)象”。清廷拒絕維新，終遭滅頂之災(zāi)。