在民國初年那幾位“短命”總統們當中，因為“賄選”深遭罵名的曹錕，政績聲譽均為不佳，史家對其評價也多有微詞。然而，當這位民國第五位總統晚年寓居天津時，正值抗戰烽火蔓延到平津及華北大地，侵華日軍高官及其偽政府要員多次前去游說勸降為其充當漢奸傀儡要職，并當面許以高官厚祿和優厚待遇，但均遭到曹錕本人的嚴詞拒絕。曹錕對來訪的日偽要員們聲稱：“老子寧可喝稀粥也絕不去當漢奸！”也正是曹錕在晚年所保持的民族氣節，令人們對曹錕這位民國遜位總統的氣節和人格有了新的理解和認識。

曹錕，字仲珊，1862年12月出生在天津大沽口，幼年因家貧而失學，最初以販賣布匹為生，因生意虧本無奈投靠淮軍當了兵，后入天津北洋武備學堂，畢業后在袁世凱創辦的北洋新軍任職。民國成立后，曹錕擔任北洋陸軍第三師師長，1916年擔任直隸督軍，1917年兼任直隸省長，1923年當上民國第五任“大總統”，后在馮玉祥發動的北京政變中被推翻下臺。曹錕在獲釋后辭去一切職務，躲進天津英租界當起了與世無爭的寓公。

據天津地方有關文史資料記載，下野后的曹錕一直寓居在天津，靠著過去多年當軍閥時的那些積蓄，過著城市平民的小康生活，雖然此時的曹錕衣食無憂，但卻早已沒有了往日當北洋軍閥和民國大總統時那樣的風光。

不過，曹錕的城市寓公生活似乎過得也很悠閑自在。據說，曹錕在當時每天的主要生活內容除了書畫、打拳、會友之外，再就是找熟人或街坊鄰居聊天。在聊天時，他對街坊鄰居非常友善，從不端著架子頤指氣使，非常平民化，那神情就像從農村剛搬進天津居住的鄉下老伯一個樣。

曹錕在飲食方面十分隨意，但他在每頓飯都要喝上一點白酒，主要喝天津地產的廉價直沽散裝白酒，偶爾來客也會買上一兩瓶洋酒，多加幾個鄉土清淡炒菜。曹錕晚年信佛，他經常到大悲禪院燒香念經。他請人畫了一幅表現孔孟等圣人功績的“圣跡圖”。每晚曹錕都要在“圣跡圖”前朝拜。晚年的曹錕特別愛聽河北梆子，有時來了興致，自己也哼上幾段。

曹錕平時的主要精力都放在練書法和畫畫上。他每天早上先到院中練武術，然后回到屋里練氣功。吃過早飯，他便開始練字和畫畫，有時一進畫室就是好幾個小時，真正到了廢寢忘食的地步。曹錕最愛畫國畫，尤其擅畫梅花，他曾經問秘書，為什么古代人稱梅為“花魁”。秘書說：“每當春回大地之時，在群芳之中，首先發舒的便是色香并茂的梅花，所以人們不但贊它為‘花魁’，還習慣稱它為春梅。松竹梅被世人譽為歲寒三友。有人喜梅之清香，贊它‘香中別有韻’。有人好梅之風采，喻為‘月明林下美人來’。有人愛它‘冰肌玉骨’，有人稱它‘世外佳人’。但對它最高的贊頌則是‘凌厲冰霜節愈堅’。”而曹錕最喜歡這最后一種說法，正是因為梅花“凌厲冰霜節愈堅”，他才分外喜歡。

他平時還喜歡寫書法，最得意的是用一筆寫成一個虎字。每逢親朋好友向他索字時，他就愉快地答應，隨后一筆寫成一個虎字，身旁的人見狀都嘖嘖稱贊，虎字寫得蒼勁有力。曹錕寫完字，還要精心地先在條幅的右上角蓋上圖章，然后署名為“樂壽老人”或“渤叟”。

曹錕在擔任北洋陸軍第三師師長和直隸督軍期間，曾利用職權大肆搜刮財富，因而積蓄了數量相當可觀的一筆財產，大部分都交給其四弟曹銳經管。曹銳把曹錕交給他經管的錢和自己的那些現金全都存入外商銀行。據說，他為了保密和慎重起見，在存款時竟然沒有使用曹錕、曹銳的真名，也不用曹家公開使用的“德善堂”和“五聚堂”等堂名，而是用了一些假造的堂名。后來曹銳因事自殺，外商銀行竟拒不承認曹錕存入的這筆數百萬元的巨款，由此直接導致了曹錕晚年雖有民國遜位總統之名，卻在經濟上并不富裕。但晚年的曹錕也還是心安理得地接受了這個無奈的現實。

1933年5月，隨著長城抗戰的失利，平津兩市和華北大部分地區相繼被侵華日軍占領。寓居在天津租借里的曹錕，每天通過閱讀報刊和收聽電臺廣播關注著中國軍隊抗戰的局勢。遇有為抗日募捐的登門，他總要多少捐出一些小錢，以此表達一下自己支持抗戰的心意，但據說他卻從不對募捐的人講他就是曹錕。

侵華日軍占領北平、天津和華北大部分地區后，為將這一地區迅速變成日軍侵略全中國的又一后方基地，于是按照日軍高層提出的“以華制華”的戰爭策略，急欲在平津等地大肆搜羅漢奸及社會上有聲望的人物，企圖建立親日的漢奸偽政權，以此配合日軍長期在華推行殖民侵略統治。

通過幾經篩選，侵華日軍頭目土肥原賢二等人決定把誘騙勸降工作的重點放在曹錕的身上，并策劃了比較具體的對曹錕的誘騙誘降方案，先后派出幾個職位較高的日本人前去曹錕家中探訪，誘勸曹錕出山擔任重要偽職，但卻均遭到了曹錕本人的拒絕。土肥原賢二等日軍高官一計不成，又相繼派出曹錕的老部下齊燮元、高凌蔚等人前去當說客，但曹錕一直不為所動，結果一個個吃了閉門羹。

后來，投降日寇當了偽河北省省長的高凌蔚奉日本人之命再度來訪。沒等高凌蔚開口說話，曹錕便勃然大怒，大聲吼道： “你給我滾出去！當了漢奸還敢登我曹家的門！”“老子寧可喝稀粥也絕不去當漢奸！”隨后高凌蔚被轟了出去，從此再也不敢露面。

有研究者認為，曹錕晚年堅決拒絕與日本人“合作”，與他的四夫人劉鳳瑋有直接關系。劉鳳瑋是天津郊區人，家世貧寒，從小學戲，專攻老生，曾轟動京津。曹錕幾次派人說媒，明媒正娶成了他的四夫人。她雖然文化程度不高，但心地善良，聰明好強，尤其是十分痛恨侵華日軍在中國各地的侵略暴行，具有較強的民族自尊心。一次幾個日本人身著便裝探訪曹宅，欲邀請曹錕出山。曹錕本想聽聽他們到底要做什么，但這位劉夫人卻攔住他，并沖著門外高聲叫道：“咱們就是每天喝稀粥，也不要出去給日本人辦事。”曹錕聽了連連點頭。

在侵華日軍的威逼利誘下，曹錕的那些原來的老部下在華北淪陷后紛紛落水投敵，先后出任華北各地漢奸偽政權要職。日酋土肥原賢二等人極力拉攏原民國大總統曹錕，想以他為首成立漢奸傀儡偽政府，年邁的曹錕立誓寧肯喝稀粥，也不當漢奸給日本人辦事。當曹錕聽到中國軍隊獲得臺兒莊大捷的消息時，興奮之情溢于言表，連說：“我就不信，我們還打不過那小日本！”但隨著戰事不利，他不久便郁郁而病重。

1938年5月17日，晚年的曹錕因感冒轉成肺炎，經醫治無效，在天津泉山里劉夫人寓所病故，終年76歲。1938年6月14日，國民政府發布特別訓令，對曹錕拒絕與日本人合作予以表彰，并追授曹錕為陸軍一級上將。