1636年，皇太極將國號改為 “清”，同時也改元“崇德”。1644年李自成攻入北京，明朝覆滅。清軍一路屠殺，收買漢奸，逐步攻取全中國政權(quán)，最終建立統(tǒng)一中央王朝——清朝。清軍入關(guān)之初，為了鞏固統(tǒng)治，從外貌上消除漢滿差異，防止激起漢人知識分子的華夷之辨，下令“剃發(fā)易服”。但是剃服令卻激起了漢人民眾強烈的排斥反抗，清軍對漢人民眾進行了殘酷的屠殺，從北殺到南，制造彌天大罪，導(dǎo)致人口銳減，社會經(jīng)濟文化倒退。清代廣泛實施文字獄，鉗制知識分子思想。

在穩(wěn)固統(tǒng)治之后，清帝逐漸進行補救。先后追尊崇禎帝廟號，興建帝陵等。在官方史書中，亦悲憫崇禎帝“非亡國之君”。稱李自成“流寇"等。清軍入關(guān)之初的屠戮和文字獄客觀上是使得中國經(jīng)濟文化倒退，社會進一步走向保守，封閉，中國近代積貧積弱由此出。

康熙時期，準噶爾部首領(lǐng)噶爾丹在俄國政府的慫恿支持下，于康熙二十七年(1688)進攻喀爾喀蒙古，并借口追擊土謝圖汗部余眾，進軍內(nèi)蒙古烏朱穆沁。 康熙帝3次率軍親征漠北。二十九年七月，他親自進駐博洛河屯(今河北隆化)節(jié)制全軍。八月一日兩軍在烏蘭布通(今內(nèi)蒙古克什克騰旗境內(nèi))交戰(zhàn)。噶爾丹僅率數(shù)千人逃回科布多。

三十四年五月，東犯克魯倫河(今蒙古國境內(nèi))以北巴顏烏蘭。三十五年五月，康熙帝命費揚古統(tǒng)帥清軍在昭莫多(今蒙古烏蘭巴托南之宗莫德)與噶爾丹主力軍隊激戰(zhàn)竟日，噶爾丹軍陣大亂，清軍追擊30余里，殲敵數(shù)千。噶爾丹率殘部倉皇西逃。次年春，康熙帝親赴寧夏，進剿噶爾丹殘部。同年三月，噶爾丹暴病而亡。繼噶爾丹成為準噶爾部首領(lǐng)的策忘阿拉布坦，于五十五年進犯西藏。次年十一月攻占喇薩(今西藏拉薩)，造成西藏地方動亂。五十九年八月，清軍進入喇薩，控制西藏政局，準噶爾殘部逃回伊犁。

雍正時期，雍正五年(1727)噶爾丹策零繼策妄阿拉布坦為準噶爾首領(lǐng)后，即遣使清廷要求派人入藏熬茶(向喇嘛寺廟發(fā)放布施)，清政府未允其請，并令噶爾丹策零將發(fā)動叛亂的青海和碩特部貴族首領(lǐng)羅卜藏丹津送回。一年之后， 雍正帝決意出兵準部。八年，噶爾丹策零押送羅卜藏丹津的隊伍行至中途，探知清軍西進來討，便返回伊犁。九年六月噶爾丹策零大敗清軍。十年六月，噶爾丹策零進掠克魯倫地區(qū)，與清軍相遇，雙方在額爾德尼昭(光顯寺)激戰(zhàn)，準噶爾軍隊中伏被圍，僅噶爾丹策零等率殘部突圍。

乾隆時期，清政府為了完成對西北邊疆地區(qū)的統(tǒng)一，曾兩次出兵準噶爾部、進軍伊犁。乾隆十年(1745)噶爾丹策零死。十七年達瓦齊在阿睦爾撒納支持下奪取了準噶爾部統(tǒng)治權(quán)，不久兩人又發(fā)生火并。十九年阿睦爾撒納投清。清政府決定進軍伊犁。二十年五月，達瓦齊退守格登山(今新疆昭蘇縣松柏邊卡)，遭清軍夜襲，達瓦齊越天山奔南疆，在烏什為回部霍吉斯擒獲，押交清廷。八月，阿睦爾撒納發(fā)動叛亂。清政府于二十一年三月占領(lǐng)伊犁，阿睦爾撒納逃入哈薩克阿克賚牧地。

不久他又向俄國求援。二十二年二月清軍再次進軍伊犁。七月，阿睦爾撒納兵敗逃入俄境，不久死于痘疫。清政府通過上述戰(zhàn)爭，打擊了準噶爾貴族上層的割據(jù)勢力，統(tǒng)一了西北邊疆，有力地抵制了俄國勢力的擴張。

清王朝從維護政權(quán)長治久安的利益出發(fā)，在康乾盛世時期，進行了一系列鞏固邊疆、抵抗外國侵略、維護祖國統(tǒng)一的政治軍事活動。如康熙年間，平息吳三桂“三蕃之亂”，維護了國家的統(tǒng)一;收復(fù)臺灣，并設(shè)立一府三縣，隸福建省。經(jīng)過雅克薩反擊戰(zhàn)，阻止了沙俄侵略者對中國東北邊疆的蠶食。清俄雙方締結(jié)了《中俄尼布楚條約》，劃定中俄東段邊界。

清政府歷經(jīng)康熙、雍正、乾隆三代，用了70余年時間，征服了雄踞西北的準噶爾蒙古汗國，統(tǒng)一了天山南北，設(shè)立伊犁將軍嚴兵把守，粉碎了沙俄向中國西北邊疆擴張的陰謀。在西藏地區(qū)，清政府選派駐藏大臣，實行政教合一的統(tǒng)治體制，并且確立了達賴與班禪轉(zhuǎn)世的“金瓶掣簽”制度，使西藏直接為中央政府所管轄。與此同時，清政府先后平定了上層貴族叛亂和受英國殖民主義者支持的廓爾喀(尼泊爾歷史上的統(tǒng)治王朝)入侵，鞏固了中國西南邊疆。

清王朝的漫長統(tǒng)治中，中國國內(nèi)各民族基本已結(jié)成比較穩(wěn)固的政治、經(jīng)濟、文化聯(lián)系。從近代鴉片戰(zhàn)爭以來，無論是帝國主義的武裝侵略還是陰謀顛覆，都沒能使中國重演歷史上的分裂局面。大清王朝的建立和發(fā)展，最終確定了中國現(xiàn)代統(tǒng)一多民族國家的基本格局。而極盛時的清朝版圖僅次于元朝，西抵蔥嶺和巴爾喀什湖北岸，西北包括唐努烏梁海地區(qū)，北至漠北和西伯利亞，東到太平洋(包括庫頁島)，南達南沙群島。從17世紀后半葉(康熙朝)到18世紀末(乾隆朝)，是中國帝制及傳統(tǒng)社會的鼎盛時期。期間雖有戰(zhàn)爭，但工商業(yè)百年興旺，人口升至3億，竟占到當時全世界人口的三分之一。

可不幸的是，清王朝接著逐漸走入腐敗沒落之途。由于保守思想的沉積，閉關(guān)鎖國和妄自尊大，當世界大變革風起云涌的時候，當中國必須直面西方勢力的時候，卻只能糾纏于內(nèi)部錯綜復(fù)雜的矛盾之中，導(dǎo)致了中國近代史上的落伍。雖然清王朝在最后階段，曾推行過一系列的“新政”，但為時已晚。盡管如此，沒落的清王朝縱然一再被迫割地(總共割掉了150余萬平方千米)，清帝退位時，仍給中國留下了1，140多萬平方千米的遼闊疆域。