中國王牌部隊少有的一次敗仗 然而雖敗猶榮

長沙會戰在抗戰中，第七十四軍被稱為抗日鐵軍，尤以在上高會戰重創日軍主力部隊而震動海內外。日軍視之為“中央系最精銳的部隊，長久以來的宿敵”。在總結上高會戰教訓時，日軍總部曾鄭重告誡各部隊：“今后對王耀武將軍的第七十四軍作戰，要特別注意。”

日本人將七十四軍稱為“虎の子”。“虎の子”在日文中是指非常珍惜、不舍放棄的東西，戰爭期間成了王牌部隊的代稱，而按照中國人的習慣，也可以稱之為“虎部隊”。 上高會戰后，七十四軍被頒授 “青天白日飛虎錦旗”，上面繡著的正是一只白色飛虎。

一提起“虎部隊”，日軍將領無不高度重視。日軍總部曾通過地面、空中偵察和破譯電報等方式，試圖對七十四軍電臺進行測向，準備在掌握其位置后，組織大機群進行轟炸，但都因七十四軍屬于機動部隊，不固定布防于一地而未能成功。

第七十四軍在抗戰期間勝多敗少，為數不多的一次敗仗，是在第二次長沙會戰中的折戟春華山一役，而這主要還是由于薛岳在指揮上發生重大失誤，導致七十四軍在遠途行軍后暴露在了強敵圍攻之下。

（右為王耀武，曾任七十四軍軍長）

當日軍總部發現七十四軍出現在就近戰場時，參謀們均認為機不可失，如能集中力量對七十四軍予以聚殲，不僅能給予中國的嫡系部隊以一沉重打擊，而且還可減少今后武漢以南地區所受到的威脅，相應地，湘北作戰也就取得了預期的效果。

按照原計劃，日軍在渡過汩羅江后，將派第六師團占領東部側翼的平江，以防止中國軍隊像以往那樣，以平江山區為根據地發動側擊，但在發現七十四軍即將進入湖南戰場后，總指揮阿南臨時取消了這一計劃。

幾次受挫于七十四軍的慘痛經歷，讓日軍真正認識到，無論是萬家嶺戰役中的第一〇六師團，還是上高會戰中的第三十三師團、第三十四師團，這些新設師團盡管武器占優，但在作戰士氣和經驗方面，與第七十四軍這樣久經沙場的老部隊相比，還是相差很遠。一句話，與七十四軍對陣，如果不啟用老牌精銳師團，就絕無勝算。為此，阿南不惜對全盤計劃做出修改，以便讓第六師團來拖住七十四軍，同時參與進攻平江的第四十師團也被調至主戰場。

（電視劇《長沙會戰》）

在日軍重兵圍攻下，七十四軍損失慘重，所屬三個師里面，損失最大的是五十七師、五十八師。五十七師傷亡了百分四十，五十八師受創更重，僅軍官就陣亡八十五人，負傷和失蹤一百四十八人，總的傷亡率接近參戰官兵的一半。盡管兵敗退卻，但他們仍展示了鐵軍本色，消滅了相當數量的日軍，其中僅初戰就給予第三師團以沉重打擊。第三師團單單第十八聯隊中就戰死中隊長八人，所屬旅團傷亡達八百余人。得知第三師團損失不小，連阿南也對之“深為同情”。

與此同時，因為七十四軍的有效牽制，給阿南留下了身后的一個最大隱患——平江。在第二次長沙會戰臨近結束時，阿南認為已達到目的，下令沿當初的進攻道路北撤。這時第二十軍等部便從平江殺出，實施側擊、尾擊、阻擊，使日軍遭受不小傷亡，并繳獲大量馬匹、槍支和彈藥，這也是第二次長沙會戰最后被宣傳為“湘北第二次大捷”的主要原因。事后阿南的參謀長木下勇在日記中如此記述：“阿南軍司令官認為不占領平江是一大失策。”