“寧海”、“平海”兩艦被炸沉后，“逸仙”艦改作旗艦。9月25日上午，日軍出動9架飛機對它進行猛烈轟炸。“逸仙”艦用僅剩的99枚空炸榴彈進行還擊。令人稱奇的是，艦首150毫米主炮還擊落了兩架敵機。不過該艦已被擊中多處，艙內大量進水，后沉沒江中。

抗日戰爭中，國人更多關注的是雙方陸軍和空軍。其實，實力不強的中國海軍在阻止日軍迅速入侵過程中發揮了重要作用。

1937年日軍入侵中國后認為，要置中國于死地，必須控制上海和南京。而南京國民政府也制定了相應的方案，明確指示海軍要絕對確保對江陰以西長江航線的控制。為此，國民政府海軍部制定了與陸戰相配合的戰略目標，以長江為布防重心，集中主要艦只，封鎖出海口，消滅長江內的日本軍艦。從此，中國海軍走上了抗戰前臺。

沉船封江構建長江防線

“盧溝橋事變”爆發后，日本主要艦隊向中國大陸沿海集結。為防止日本艦隊溯江而上，中國海軍高層決定阻止日軍入江，但在如何封江等問題上猶豫不決，延誤了時間。直到7月下旬，上海附近各軍港的艦只，才陸續向江陰上游的長江江面集中。

1937年7月28日，蔣介石在南京召開最高國防會議，決定切斷長江中上游日軍第三艦隊第11戰隊的退路。但不幸的是，這一軍事機密被化名為廖雅權、潛伏在南京湯山溫泉當服務員的日本女間諜南造云子獲得。8月11日和12日兩天，長江中游的日本艦船匆忙撤退。由于中方缺乏足夠的警惕和協調，當海軍部醒悟過來后，才發現所有日本軍艦已經全部逃脫。

根據最高國防會議的精神，8月11日，中方開始實施封江前的相關準備工作，最主要的是破壞航標，以增加敵艦航行難度，減緩其前進速度。

8月12日，中國海軍第一艦隊與第二艦隊主力等49艘軍艦在江陰江面集合完畢。首批準備自沉的“通濟”、“大同”、“自強”、“德勝”等8艘軍艦和20艘民用艦船早已在江面準備待命。只聽海軍部長陳紹寬一聲令下，各艦船打開水底門，緩緩下沉。由于水流湍急，首批下沉艦船多半被水流沖離理想位置，導致封鎖線出現許多缺口。海軍部于是又征用“公平”、“萬宰”、“泳吉”等3艘民輪沉入江中構筑封鎖線。同時，海軍部又從江蘇、浙江等省緊急征用民用船只185艘，滿載石子沉入封鎖線的缺口中。

海戰變空戰中國初戰告捷

由于江陰構筑了封鎖線，再加上長江兩岸強大的火力，日軍只好改用艦載機和陸基航空兵先進行轟炸。遺憾的是，中國海軍對日軍以航空兵為主的交戰手段缺乏心理準備，仍然以水面艦隊決戰的模式安排迎戰。中國海軍第一艦隊司令陳季良率領海軍主力“寧海”、“平海”、“逸仙”等8艘巡洋艦在沉船封鎖線后方布防，第二艦隊的小型艦艇部署其后。

1937年8月，江陰大戰拉開序幕。8月16日，7架日機貼著江面向江陰飛來，偵察我軍部署。艦上水兵發炮進攻，日機不敢低飛，在高空擲下兩枚炸彈后逃走。19日，日軍從“加賀”號航母起飛的12架艦載機飛抵江陰要塞上空。中國軍艦與要塞兩岸對空火力齊發，織成密集的火網，12架飛機倉皇逃離。從16日到20日，敵機或進行偵察，或投石問路，均未發生實質性戰斗。

此前，日軍派出大批諜報人員前往上海至南京長江沿線各地，偵察中國軍隊的布防情況。特務原田直三在江陰經過數日秘密偵察，摸清了江陰要塞的布防情況。日軍據此制定了詳細的計劃，決定于22日對中國海軍進行突襲。

22日下午，12架敵機分兩個編隊撲向江陰要塞與電雷學校，轟炸兩岸炮臺和電雷學校。要塞和軍艦上的中國高射炮群等防空火力立即還擊，“平海”艦3號高射炮在見習指揮官劉馥指揮下，擊中第三架敵機的油箱，日機在空中冒出濃煙，一頭扎到山上的叢林中。山下電雷學校高空機槍火網命中敵第一編隊第五架飛機，飛機爆炸后化為一團火球墜入學校食堂前方。

此役，中國海軍在沒有造成重大損失的情況下，擊落敵機兩架，使日機對中國海軍有所忌憚。這也是中國海軍在抗戰中，以艦艇炮火首次打下日本飛機，極大地鼓舞了海軍的士氣。

此后一段時間，日軍停止了對江陰地區的正面空襲。而中國海軍則忙于補給炮彈，希望進行艦艦決戰。直到9月中旬，雙方都在進行備戰。

海空大決戰中國主力戰艦沉沒

9月23日，中日雙方海軍展開決戰。日軍10余艘軍艦向江陰前進，“平海”、“寧海”與“逸仙”迎戰。隨后，日軍派出4個編隊共58架飛機對中國艦隊進行輪番轟炸，但技術拙劣的日軍不但沒有一顆炸彈命中目標，反而被中國擊落了7架戰機。不過，炸彈散片對中國軍艦造成了重大損害，“寧海”艦多處受傷，開始進水。最后艦身嚴重傾斜，船上官兵死傷過半，最終擱淺在長江北岸。

在“寧海”號拼死抗擊敵機的同時，旗艦“平海”號也遭到日機的輪番轟炸和掃射，艦體在巨大的震波中被震出江水，又重重地落入江中。此后它在撤退過程中，再次遭到30多架飛機的圍追堵截。25日清晨，“平海”艦沉入長江。

“寧海”、“平海”兩艦被炸沉后，“逸仙”艦改作旗艦。9月25日上午，日軍出動9架飛機對它進行猛烈轟炸。“逸仙”艦用僅剩的99枚空炸榴彈進行還擊。令人稱奇的是，艦首150毫米主炮還擊落了兩架敵機。不過該艦已被擊中多處，艙內大量進水，后沉沒江中。

在敵機空襲中失去大多數主力軍艦以后，中國海軍部長陳紹寬下令放棄“海圻”、“海容”、“海籌”、“海琛”等年久失修、缺乏防空火力的巡洋艦。9月25日夜，4艘軍艦打開海底門，靜靜地沉入長江。隨后，“青天”、“湖鵬”等艦也被炸沉。

盡管中國海軍的第一、第二艦隊在中日海軍大戰中幾乎悉數被擊沉，但中國海軍進行的江陰抗戰，打擊了日軍的囂張氣焰，推遲了日軍的進攻速度，其慘烈程度也是少有的。親臨要塞觀戰的德國軍官法爾肯豪森說：“這是第一次世界大戰以來，我所見到的最激烈的海空戰。”

江陰抗戰，為江蘇、浙江、武漢等地的大量工廠、企業、人員內遷贏得了時間，為中國長期抗戰創造了有利條件。