譚震林于1925年參加革命，1926年加入中國共產黨，1927年冬在茶陵縣任井岡山革命根據(jù)地第一個縣級工農兵政府主席和中共縣委書記，此后歷任中共湘贛邊界特委書記、紅四軍第二、第四縱隊政委、紅一軍團第十二軍政委，1932年任福建軍區(qū)司令員，中央紅軍長征后留在閩西任軍政委員會軍事部部長、副主席，與張鼎丞、鄧子恢一起，在極端困難的條件下，堅持了3年艱苦卓絕的敵后戰(zhàn)爭，保持了擁有十萬人口的革命根據(jù)地。

閩西：“三年的苦斗有很大的功績”

1932年6月，福建軍區(qū)成立，譚震林任司令員兼政委。他領導了閩西紅軍和地方武裝英勇抗擊敵人的第四次“圍剿”，創(chuàng)建了主力紅軍與各級地方武裝密切配合的人民武裝體系，反復動員人民，積極訓練新兵，開展比武活動，優(yōu)撫紅軍家屬，僅軍區(qū)建立之初的四個月內就“擴紅”11000余人，不僅壯大了閩西地方紅軍，還為中央主力紅軍輸送了大批有生力量。

1934年10月，主力紅軍長征后，譚震林留在福建擔任閩西南軍政委員會副主席、軍事部長。當時，國民黨在閩西南投下幾十倍于紅軍游擊隊的兵力，對蘇區(qū)進行反復的“清剿”；又下令砍伐紅軍游擊隊經常出沒的山林，采取“移民并村”、“保甲連坐”、“自首自新”、“五光十殺”等高壓手段，妄圖切斷群眾與紅軍游擊隊的聯(lián)系；推行“計口購糧”、“計口售鹽”的封鎖政策，妄圖困死餓死紅軍游擊隊。

在如此極端險惡的環(huán)境里，譚震林和張鼎丞、鄧子恢等領導同志一起，創(chuàng)造性地運用和發(fā)展了游擊戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略戰(zhàn)術，指揮閩西南各地游擊隊，“隱蔽窺伺敵人，分散迷惑敵人，埋伏消滅敵人，突擊戰(zhàn)勝敵人”，化整為零，出奇制勝，使窮兇極惡的來犯之敵陷于“死傷、消耗、疲憊”的困境而一籌莫展。歷時三年的艱苦卓絕的游擊戰(zhàn)爭，鞏固了10萬人口的革命根據(jù)地，保衛(wèi)了土地革命的成果，使武夷山紅旗不倒。因此，張鼎丞、鄧子恢、譚震林被人們譽為“南方三杰”。

1937年春夏，毛澤東在延安接見閩西南軍政委員會政治部主任方方時說：“你們堅持三年游擊戰(zhàn)爭，保留了這么多干部，保留和發(fā)展了部隊，保留了20萬畝土地，保衛(wèi)了蘇區(qū)廣大群眾的利益，這是偉大的勝利！”“你回去問候張、鄧、譚各同志好！你告訴他們：你們三年的苦斗有很大的功績。”

蘇南：“站穩(wěn)兩腳，伸開兩手”

1938年春天，南方八省紅軍游擊隊改編為新四軍開赴抗日戰(zhàn)場，譚震林受命擔任新四軍第三支隊副司令員、政委。

新四軍建立不久，陳毅、粟裕即率領部隊挺進蘇南，創(chuàng)建了以茅山為中心的蘇南抗日根據(jù)地，并派出葉飛率部東進，開辟了無錫至江陰公路以東抗日游擊地區(qū)（簡稱蘇南東路地區(qū)），發(fā)展了抗日力量。

1939年秋，葉飛率主力北渡長江后，蘇南東路地區(qū)僅留下了幾十個新四軍的傷病員和少量游擊隊堅持原地斗爭，在敵、偽、頑三面夾擊下，形勢十分險惡。1940年5月，譚震林受命于危難之際，奉調進入蘇南東路地區(qū)主持黨政軍工作，任江南人民抗日救國軍東路指揮部司令員兼政委。

譚震林化名林俊，頭戴禮帽，身穿長衫，打扮得像個經商的“老板”一樣，帶領一批干部化裝從皖南出發(fā)，進入蘇南東路地區(qū)后，迅速同地下黨及游擊隊取得聯(lián)系。當他了解到群眾抗日情緒極高，“灰色”武裝不能振奮人心，便果斷地摒棄了那套地下斗爭的“秘密方法”，公開打出共產黨的旗號，領導制訂了《東路抗戰(zhàn)十大工作綱領》，發(fā)表了《關于東路抗戰(zhàn)形勢與任務的宣言》，更放手發(fā)動群眾，創(chuàng)建各級抗日政權，開展抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，巧妙地把井岡山、閩西南的經驗運用于水網(wǎng)平原的游擊戰(zhàn)爭。

僅半年時間，譚震林就把部隊從400多人發(fā)展到4000多人，并普遍建立起自衛(wèi)會、辦事處等代政權性質的機構，同時發(fā)展和加強了黨的地方組織，形成一派蓬勃發(fā)展的新局面，在敵人的鼻子尖下燃起了熊熊的抗日烈火，使蘇南東路地區(qū)抗日根據(jù)地像一把鋼刀插入日寇心臟。

“皖南事變”爆發(fā)后，譚震林再次受命于危難之際，奉命出任新四軍第六師師長、政委，兼任江南區(qū)黨委書記，成為蘇南抗日的領袖人物。這時，日寇在無錫至江陰公路以西地區(qū)（簡稱蘇南西路地區(qū)）的太滆、茅山一帶進行大“掃蕩”，大片根據(jù)地被敵人蠶食。

在這一關鍵時刻，譚震林由蘇南東路地區(qū)到了蘇南西路地區(qū)。他一到蘇南西路地區(qū)，就立即整編隊伍，進行戰(zhàn)斗動員，指揮部隊開展對敵斗爭，尤其是他在溧陽縣黃金山附近坐鎮(zhèn)指揮的三次自衛(wèi)反擊戰(zhàn)，以少勝多，三戰(zhàn)三捷，極大地鼓舞了士氣，振奮了民心，使蘇南西路地區(qū)的抗日革命根據(jù)地得到鞏固和發(fā)展。當時，他形象地把東路地區(qū)和西路地區(qū)比喻為“站穩(wěn)兩腳，伸開兩手”：“站穩(wěn)兩腳”，華中抗日根據(jù)地就鞏固了；“伸開兩手”，浙江、皖南等地的抗日局面就打開了。由于譚震林率部勝利地保衛(wèi)了整個蘇南抗日根據(jù)地，從而有力地支援了蘇中、蘇北抗日根據(jù)地的建立和鞏固。譚震林在這一時期創(chuàng)立的許多英雄業(yè)績，直至如今還一直在蘇南廣大群眾中傳頌。

1941年11月，蘇南西路地區(qū)主力十六旅在溧陽城以北的塘馬遭到日寇偷襲，旅長、政委壯烈犧牲。這時，譚震林已到蘇中江都、高郵、寶應地區(qū)領導開辟新區(qū)的工作。當他一聽到這一不幸消息后，主動向新四軍軍部請求回蘇南兼任十六旅旅長。他一到那里，就發(fā)動干部、戰(zhàn)士總結塘馬戰(zhàn)斗失利的經驗教訓，鼓舞士氣，重新向敵人展開英勇頑強的斗爭，以果斷的行動保衛(wèi)了以茅山為中心的抗日革命根據(jù)地。有一段時間，譚震林還被任命為新四軍第一師（師長粟裕）政委和新四軍（軍長陳毅）政治部主任，成為粟裕、陳毅的好幫手。