據史料記載，明朝萬歷皇帝朱翊鈞的生母，崇禎皇帝的曾祖母，姓李，其閨名不詳，沒有流傳下來，故一般只稱她為“李氏”或李太后、孝定太后(孝定是謚號)，漷縣(今北京市通州漷縣鎮)人，生于嘉靖廿四(1545年)。她出身卑微，在隆慶皇帝朱載垕還是裕王時，是裕王府邸里的一名宮人，后來偶然得到裕王寵幸，生下了兒子，遂母以子貴，在隆慶元年(1567年)三月被封為貴妃。隆慶皇帝在位6年后駕崩，死時年僅36歲。

按明朝慣例皇帝駕崩后，應由皇后之子繼承帝位，但是隆慶皇帝的皇后陳氏，一直體弱多病而沒有孩子。因此隆慶皇帝駕崩后，就由李貴妃之子朱翊鈞繼承了帝位即萬歷皇帝。朱翊鈞即位時年僅10歲，還是一個稚氣未脫的孩童，一心只想著玩樂，哪里會治理國家。難怪大學士高拱嘆息道，“十歲孩童，安能治國！”

雖然萬歷皇帝還是個無知的孩童，但是他的生母李太后，卻不是一般的人，她也是中國歷史上后妃中，少有的精明強干的女人，她當時不僅在后宮中執掌大權，而且對于國家的政事，也是處處插手。因此萬歷朝早期的一切內外政事，曾一度由李太后執掌，相傳在萬歷皇帝上朝時，李太后還曾經垂簾聽政。隆慶皇帝駕崩后，新帝朱翊鈞登上帝位，按照舊制新帝登基后要給先帝后妃上尊號。明朝規定，天子立，尊先帝的皇后為皇太后，若有生母，而生母不是先帝的皇后，則天子的生母也稱太后，只是在太后前加徽號以示區別。當時李貴妃在宮中很有勢力，司禮監大太監馮保為了討好李貴妃，就與重臣張居正在私下商議，尊先帝的陳皇后為仁圣皇太后，尊李貴妃為慈圣皇太后，這樣兩宮太后就沒有分別了。

自萬歷朝開始，先帝的皇后和新帝的生母在尊號上就不再以加徽號相區別了。馮保還與張居正商議，安排仁圣皇太后居慈慶宮，慈圣皇太后居慈寧宮。不僅如此，張居正還請求慈圣皇太后照顧新帝的起居，畢竟萬歷皇帝還是一個10歲的孩子。于是慈圣皇太后就名正言順地住進了乾清宮，并且借照顧皇帝的名義逐漸干預朝政。

慈圣皇太后雖然表面上貴為太后但因她出身微賤，實際上卻處處受制，甚至在用膳時也不能和萬歷皇帝和仁圣皇太后平起平坐，只能站在他們身后，個中滋味是常人難以體會的。而萬歷皇帝雖為慈圣皇太后所生，但是他也是極為看重出身。《明史》里記載了這樣一件事，明光宗朱常洛是神宗(萬歷)的長子，他的親生母親王氏原是宮人，一個偶然的機會被萬歷皇帝臨幸了一回就懷孕了，但直到王氏臨產，萬歷皇帝都不承認。幸虧宮內皇帝起居記載得十分清楚，得以證明朱常洛系萬歷之子。

朱常洛長大后，大臣要求立他為太子，萬歷皇帝始終不同意。慈圣皇太后問他為什么，萬歷說：“朱常洛是都人的兒子。”太后聽后大怒，因為此話正是觸到了她的痛處。她怒斥萬歷說：“你也是都人的兒子！”萬歷看到母親大怒十分惶恐，伏地不敢起。原來明朝內廷呼宮人為“都人”，而太后也是宮人出身，因為母憑子貴才升為貴妃。由此可見慈圣皇太后是宮人出身的影子實際總伴隨著她，而明朝宮廷中的生活充滿了兇險和明爭暗斗，她不得不使出渾身解數來鞏固自己來之不易的政治地位和權力。

李太后一生篤信佛教，萬歷尊封她為“九連菩薩”。萬歷成年以后數十年不問政事，不見大臣的面，并派太監到民間橫征暴斂，搜刮民財，導致民不聊生、災變迭起，國家內憂外患，根基日空。兒大不由娘，李太后只管保住太子的地位，除此之外并不多干涉兒子，何況按律后妃本也不應干政。她遂寄情宗教，兒子如何也就隨他去了。萬歷四十二(1614年)年二月，李太后去世，終年70歲，與丈夫及陳皇后合葬在十三陵中的“昭陵”。她的謚號是“孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇太后”，所以又簡稱“孝定太后”。李太后的一生，是不幸的，早早就在宮中當了地位卑微的宮女;但她又是幸運的，被裕王(后來的隆慶皇帝)寵幸，生下兒子，母以子貴，得以當上皇后，榮華富貴一生。看來，長得好不如運氣好，干得好不如嫁得好，古往今來，女性的命運大多皆是如此。