白蓮教是唐、宋以來(lái)流傳民間的一種秘密宗教結(jié)社。淵源于佛教的凈土宗，相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn)在廬山林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時(shí)期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山(今江蘇昆山)僧人茅子元(法名慈照)，在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門(mén)，稱白蓮宗，即白蓮教。

早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語(yǔ)、不飲酒。它號(hào)召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團(tuán)體。它的教義簡(jiǎn)單，經(jīng)卷比較通俗易懂。為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年(1796)，白蓮教大起義已發(fā)展成嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。

嘉慶年間的白蓮教起義，前后持續(xù)了九年零四個(gè)月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數(shù)多達(dá)幾十萬(wàn)，起義爆發(fā)于四川、湖北、陜西邊境地區(qū)，斗爭(zhēng)區(qū)域遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時(shí)9年多的戰(zhàn)斗中，占據(jù)或攻破清朝府、州、縣、廳、衛(wèi)等204個(gè)?？箵袅饲逭畯娜珖?guó)16個(gè)省征調(diào)的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級(jí)將領(lǐng)20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000余人。清政府為鎮(zhèn)壓起義耗費(fèi)白銀2萬(wàn)萬(wàn)兩，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)清政府5年的財(cái)政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財(cái)政奇黜的困境，迅速跌入沒(méi)落的深淵。

白蓮教作為一種宗教概念，包括的內(nèi)容很廣?？梢哉f(shuō)它是一千多年來(lái)，發(fā)生在中國(guó)這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個(gè)很重要的宗教，反映的是中國(guó)下層社會(huì)百姓的生活、思想、信仰和斗爭(zhēng)，在中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史上充當(dāng)著突出的角色。白蓮教教徒主要特征是燒香、誦偈(即寶卷)，信奉彌勒佛和明王。他們的經(jīng)典有《彌勒下生經(jīng)》、《大小明王出世經(jīng)》等等，為了適應(yīng)下層百姓白天勞動(dòng)的實(shí)際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，愿意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要愿意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨于完備，教義也更加體系化。

白蓮教教義認(rèn)為：世界上存在著兩種互相斗爭(zhēng)的勢(shì)力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過(guò)去、現(xiàn)在和將來(lái)都在不斷地進(jìn)行斗爭(zhēng)。彌勒佛降世后，光明就將最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽(yáng)”、“紅陽(yáng)”、“白陽(yáng)”的“三際”。教徒們侍奉“無(wú)生老母”，信奉“真空家鄉(xiāng)，無(wú)生老母”的八字真言。無(wú)生老母是上天無(wú)生無(wú)滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個(gè)天界便是真空家鄉(xiāng)。無(wú)生老母先后派燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時(shí)期統(tǒng)治著人類世界：

青陽(yáng)時(shí)期是由燃燈佛統(tǒng)治著的初際階段，那時(shí)還沒(méi)有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢;紅陽(yáng)時(shí)期是由釋迎牟尼佛統(tǒng)治著的中際階段，那時(shí)黑暗勢(shì)力占上風(fēng)，壓制了光明的勢(shì)力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來(lái)臨，這時(shí)彌勒佛就要降生了，經(jīng)過(guò)雙方的決斗，最后光明驅(qū)走了黑暗;白陽(yáng)時(shí)期是由彌勒佛統(tǒng)治著的后際階段，明暗各復(fù)本位，明歸大明，暗歸極暗。

初際明暗對(duì)立，是過(guò)去。中際明暗斗爭(zhēng)，是現(xiàn)在。后際明暗各復(fù)本位，是未來(lái)。教首們宣傳，人們?nèi)绻欧畎咨徑蹋涂梢栽趶浝辗鸬谋佑酉拢诖蠼僦昊U(xiǎn)為夷進(jìn)入云城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序后，即可建立新的千年福的境界，那時(shí)人們就可以過(guò)安居樂(lè)業(yè)的好日子了。白蓮教認(rèn)為現(xiàn)階段(即中際)，雖然黑暗勢(shì)力占優(yōu)勢(shì)，但彌勒佛最后一定要降生，光明最后一定要戰(zhàn)勝黑暗。它主張打破現(xiàn)狀，鼓勵(lì)人斗爭(zhēng)。這一點(diǎn)吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發(fā)和鼓舞。加上教首們平日的傳授經(jīng)文、符咒、拳術(shù)、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關(guān)系建立縱橫聯(lián)系。

白蓮教信徒眾多，主要來(lái)自社會(huì)下層。各派內(nèi)部實(shí)行家長(zhǎng)制統(tǒng)治，尊卑有序，等級(jí)森嚴(yán)，成為很多農(nóng)民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長(zhǎng)城沿邊一直是白蓮教活動(dòng)的地區(qū)，并從這里向全國(guó)蔓延，爆發(fā)了韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的反元大起義。明初永樂(lè)年間有唐賽兒領(lǐng)導(dǎo)的起義，明末天啟時(shí)期有徐鴻儒、王好賢領(lǐng)導(dǎo)的起義。此外還有很多小規(guī)模的農(nóng)民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義和山西、內(nèi)蒙一帶的農(nóng)民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發(fā)了王倫領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義等。規(guī)模最大的一次當(dāng)屬嘉慶年間，即清代中葉爆發(fā)的川楚陜白蓮教大起義。

白蓮教的組織到了清代分布很廣，黃河上下，大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陜西、甘肅、安徽等最為活躍。各階層人民踴躍參加，在農(nóng)村中則有“鄉(xiāng)約吃教”，在城鎮(zhèn)、集市則有“差役書(shū)辦吃教”。當(dāng)時(shí)教門(mén)派別很多，有清茶門(mén)教、牛八(朱)教、十字教、焚香教、混元教、紅陽(yáng)教、白陽(yáng)教、老君門(mén)教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽(yáng)教等五花八門(mén)，其少許多教派都是白蓮教的支派。白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領(lǐng)為中心，組織相當(dāng)復(fù)雜。領(lǐng)導(dǎo)人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌柜”、“少掌柜”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適應(yīng)于秘密傳教(有時(shí)也用經(jīng)文編成歌詞，配上民間小調(diào)，擊漁鼓、打竹板，用說(shuō)唱的形式傳教)，分散活動(dòng)。

白蓮教的教主和首領(lǐng)們利用白蓮教經(jīng)文中反對(duì)黑暗，追求光明，光明最終必將戰(zhàn)勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無(wú)光”，“黃天將死.蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號(hào)召信徒以四海為家，把教友關(guān)系看成是同生父母的兄弟姊妹關(guān)系，號(hào)召同教互通財(cái)物，互相幫助，男女平等。這些口號(hào)直接反映了廣大農(nóng)民的利益和迫切要求。因此對(duì)貧苦農(nóng)民有極大的吸引力，發(fā)展非常迅速，成為一種巨大的社會(huì)力量。