杜秋娘其實本名叫杜秋，“娘”字是當時對女子的一種尊稱，就如“郎”字是當時對男子的尊稱一樣。杜秋娘出生在金陵，那可是六朝脂粉之地，秦淮河水養美女。杜秋娘長的很美，也許是對自己的容貌過于自信，也許是因為貧窮買不起胭脂，杜秋娘從來不施粉黛，“不勞朱粉施”……

和皇帝出身三六九等一樣，后妃們的出身也各不相同，有前朝皇室公主，或干脆就是前朝皇后，如五胡時劉矅的羊獻容。有貴族世家或地主土豪家的千金，這類最多，還有就是出身平民。

在平民出身的后妃中，明太祖朱元璋的老妻馬皇后可稱是名頭最為響亮的一個，但要說到傳奇性，唐憲宗李純歌伎出身的皇妃杜秋娘應該是當仁不讓的。

讓人好奇的是，史料上關于杜秋娘的記載極少，倒是風流詩人杜牧曾經寫下一首《杜秋娘詩并序》，讓后人在歷史的迷霧中或多或少了解一些這位傳奇皇妃的故事，在此先向杜牧之先生表示一下敬意。

杜秋娘其實本名叫杜秋，“娘”字是當時對女子的一種尊稱，就如“郎”字是當時對男子的尊稱一樣。杜秋娘出生在金陵，那可是六朝脂粉之地，秦淮河水養美女。杜秋娘長的很美，也許是對自己的容貌過于自信，也許是因為貧窮買不起胭脂，杜秋娘從來不施粉黛，“不勞朱粉施”，素面朝天，是個原生態美女。

杜秋娘家世已不可考，雖然在唐朝，京兆杜氏是有名的世家貴族，門第高貴，但從現有的資料上來看，杜秋娘應該不是出身京兆杜氏的。杜秋娘雖然容貌傾國傾城，但因家庭出身不好，為了糊口，杜秋娘只好去做了歌伎，在江湖上飄泊渡日。

后來，唐浙西觀察使李锜出鎮潤州(今江蘇鎮江)，李锜是唐初名將淮南王李神通的后人，和李唐皇室的親戚關系稍遠。不過李锜治下多的是金銀珠寶，硬是用錢買通了唐德宗李適，深得老主子信任，讓他兼管江南漕運，這可是個人見人饞的肥差。李锜仗著自己有權有勢，又是個大財主，在江浙一帶胡作非為，山高皇帝遠，也沒人管得了這個老家伙。

李锜不僅人品差，而且是頭色狼，但凡民間有美色，他都不會放過。李锜聽說江南有位名伎叫杜秋娘，便花錢強行將杜秋娘買到府中，李锜一見如此絕色美女，差點興奮的吐血。

剛開始杜秋娘在李府的歌舞伎中并不顯眼，畢竟大家都想鯉魚跳龍門，沒兩招真功夫別想混出頭來。不過杜秋娘天生麗質，冰雪聰明，她除了能歌善舞，而且還會作詩。一次在宴會上，秋娘借著三分酒醉，邊舞邊唱自己寫的一首詩：“勸君莫惜金縷衣，勸君須惜少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”

杜秋娘本就是江湖飄零身，李锜雖然年紀足夠做她的祖父，但總是嫁雞隨雞，嫁誰跟誰吧。沒想到杜秋娘生命中的真命天子倒不是這頭老牛，而是一個真正的天子--唐憲宗李純。

李純是唐朝中后期非常有作為的皇帝，他不甘心李家天下被一幫藩鎮霸著，決定鏟除這班惡霸，其中就包括李锜。李純想先禮后兵，下詔征浙西節度使李锜為尚書左仆射，名為升官，實際上是想奪去李锜控制的江浙富庶之地。李锜做慣了惡霸，當然不想進京做個清湯寡水的官，李锜一狠心，于唐元和二年(公元807年)的十月初五，扯旗造了反。

不過李锜有倚紅偎翠的本事，軍事上的能力卻基本等于零，勉強和朝廷的人馬打了幾個回合，一敗涂地。在十月十九日，李锜的部下又造了他的反，把他給活捉了，打包獻給了朝廷。

唐憲宗李純得理不饒人，敢造皇帝的反，是絕對沒有好餅吃的。李純下詔將李锜和他的兒子李師回斬于城西南大柳樹下，并且削奪了李锜的宗籍，李锜死的時候六十七歲。

按照慣例，大臣叛亂被殺，家屬女眷都要沒入宮掖，實際上成了皇帝的奴婢，杜秋娘就由此進了宮。

李純從來沒虧待過秋娘，只是從來沒有給過秋娘一個正式的名份，原因可能是秋娘的歌伎出身。當初唐高宗李治要立武則天為后的時候，群臣就以武則天家出素族為由竭力反對，李純也不敢冒天下之大不違，畢竟為了一個女人得罪朝臣，大不劃算。