洪武帝對(duì)文人的迫害并不僅僅局限在政治方面，也延伸到了藝術(shù)和文化領(lǐng)域。宮廷畫(huà)師一旦失寵了，或者某件作品被懷疑有損于皇帝至高無(wú)上的權(quán)威，結(jié)果往往是要么被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，要么被處死。在明朝最初十年，有大批杰出的藝術(shù)家和文人應(yīng)詔入宮為宮廷服務(wù)，他們后來(lái)大都落得如此下場(chǎng)。畫(huà)家王蒙(1309—1385年)和他的朋友徐賁(1320—1385年)都因?yàn)樵獾胶槲涞鄣牟录啥p雙死在獄中，其中，徐賁更是能詩(shī)善畫(huà)的才子。另一個(gè)名叫趙原的畫(huà)家(活躍于1370—1385年間)則被誅殺，因?yàn)楹槲涞塾X(jué)得他畫(huà)的古代英烈像缺乏令人肅然起敬的神采。還有一個(gè)畫(huà)家因?yàn)楫?huà)了一幅水母乘龍圖被處死，原因是龍象征著皇帝，龍被仙女御騎是對(duì)皇帝的嘲諷和不敬。

傳說(shuō)有一天，正當(dāng)畫(huà)家周位(活躍于14世紀(jì)晚期)在皇宮的墻壁上作畫(huà)時(shí)，皇帝恰巧從這兒經(jīng)過(guò)，便給他下了個(gè)命令：“把天下的山水都畫(huà)上去吧。”這該怎么辦呢？周靈機(jī)一動(dòng)，提出讓皇帝大致描述一下他的想法。沒(méi)想到，洪武帝竟抓起畫(huà)筆當(dāng)場(chǎng)畫(huà)下了一幅草圖。見(jiàn)此情景，周位向皇帝深深一鞠，說(shuō)道：“既然陛下已經(jīng)定下了所有的河流和山川，我還有什么可以補(bǔ)充的呢？”然而，即便是如此聰明的策略也沒(méi)能救他，他后來(lái)還是遭人誹謗而被處死。據(jù)此，有傳說(shuō)認(rèn)為朱元璋自己就是個(gè)山水畫(huà)家，在書(shū)法方面也有一定的造詣。也有藝術(shù)家逃脫了死亡下獄之類(lèi)的下場(chǎng)，他叫陳(活躍于14世紀(jì)晚期)，曾奉詔為洪武帝作畫(huà)像。這幅肖像畫(huà)現(xiàn)在仍存于臺(tái)北故宮博物院，可謂是一幅真正的諷刺漫畫(huà)：畫(huà)像中的朱元璋臉上布滿斑斑黑點(diǎn)，大大的方形下巴往前突出，目光銳利。很明顯，畫(huà)家并不是以寫(xiě)實(shí)的手法來(lái)表現(xiàn)洪武帝的，他那暴躁的性格在畫(huà)像里根本沒(méi)有得到體現(xiàn)。

洪武帝明白，有些畫(huà)像對(duì)自己合法統(tǒng)治地位的確立是至關(guān)重要的。一如以前的統(tǒng)治者，他讓畫(huà)師畫(huà)功臣圖，畫(huà)朱氏皇族所有成員的肖像畫(huà)：包括他自己，皇妃，他的子孫。這也是他樹(shù)立自己作為儒家統(tǒng)治者形象的方法之一。由于對(duì)科舉考試沒(méi)有什么概念，在其統(tǒng)治的初期，他曾一度廢除科舉制度，恢復(fù)了以前在漢代實(shí)行過(guò)的舉薦制，即通過(guò)舉薦，擢升有才能的官員，將一些口碑很好的在野人士召入朝廷工作，這里面包括退休的官員和隱士。洪武帝鼓勵(lì)大家為入朝為官的隱士作畫(huà)像，由此，這個(gè)題材在整個(gè)明代都很流行。

值得注意的是，明朝的太監(jiān)還控制著下面各省和外國(guó)使節(jié)呈送給皇室的貢品，負(fù)責(zé)這些貢品的收藏和看管。置身于皇家的奇珍異寶當(dāng)中，他們很容易偷出一些來(lái)行賄或者收買(mǎi)親信，以便謀得私利。從15世紀(jì)中期以后，太監(jiān)逐漸篡奪了皇帝對(duì)宮廷藝術(shù)家的遴選權(quán)，這樣，一些太監(jiān)有相當(dāng)數(shù)量的收藏就毫不奇怪了。

意識(shí)到太監(jiān)染指貢品和皇家收藏后，朱元璋在洪武五年即1373年下令全面清點(diǎn)皇家的藏品并登記造冊(cè)，還專(zhuān)門(mén)成立一個(gè)部門(mén)追查內(nèi)務(wù)官員的錯(cuò)誤和違法行為。這一監(jiān)察部門(mén)從1373年陰歷12月開(kāi)始一直到1374年，對(duì)元朝皇室留下的藏品進(jìn)行了全面的清點(diǎn)，并將此次查點(diǎn)出來(lái)的書(shū)法和繪畫(huà)作品蓋上半印章作為標(biāo)記。如下圖所示，蓋的時(shí)候印章的左半部分印在畫(huà)作的邊緣，而右半部分則蓋在登記此畫(huà)作的造冊(cè)文檔里。蓋有這種半印標(biāo)記的畫(huà)，現(xiàn)存的只有幾十幅。由于這種半印標(biāo)識(shí)是鑒定元代皇家書(shū)畫(huà)收藏的重要標(biāo)記，而后者又是明代皇家藝術(shù)寶庫(kù)的基礎(chǔ)構(gòu)成，所以，工藝品收藏家和歷史學(xué)家對(duì)它都大感興趣，而且它的用處確實(shí)很大。

在明朝，太監(jiān)除了負(fù)責(zé)皇帝及皇室其他成員的安全和飲食起居外，還承擔(dān)了護(hù)衛(wèi)皇宮的職責(zé)。另外，他們還逐漸掌握了皇家的工藝坊，在其中工作的是手工藝者和宮廷畫(huà)師。事實(shí)上，從15世紀(jì)末到16世紀(jì)初，在這些地方工作的人數(shù)增加到了100多人，他們的任免進(jìn)退全都由太監(jiān)決定。

鑒于前面談及的政治和藝術(shù)環(huán)境，這個(gè)時(shí)期對(duì)宮廷藝術(shù)的理解和判斷必定大半由藝術(shù)的贊助者即皇帝來(lái)做的。

它的目的就是為了滿足皇帝個(gè)人的趣味：即直接或間接地粉飾太平，歌頌君王的仁慈和盡職盡責(zé)(即王道)。但這并不是說(shuō)這個(gè)時(shí)期的宮廷藝術(shù)在藝術(shù)技巧和藝術(shù)水準(zhǔn)上就遜色一些，恰恰相反，當(dāng)時(shí)最出色的宮廷藝術(shù)家能夠以多種風(fēng)格進(jìn)行創(chuàng)作，且在能力上是無(wú)可挑剔的。

中國(guó)的皇家收藏歷來(lái)就像是皇室的禮品店，每一個(gè)皇帝都可以隨意支配這些珍寶，愛(ài)拿什么就拿什么，想送給誰(shuí)就送給誰(shuí)，以便收買(mǎi)人心，加強(qiáng)王朝的統(tǒng)治。洪武皇帝就是如此。他從皇家收藏中拿出大量的東西來(lái)賜給臣下，以加強(qiáng)對(duì)方對(duì)自己的忠誠(chéng)。

在他兒子朱(1358—1398年)1378年被封為晉王時(shí)，朱元璋就下賜了大量的藝術(shù)品(但他只有過(guò)了20歲，正式接受封地之后才能得到這批珍寶)。盡管這次賞賜的具體數(shù)目不清楚，但就現(xiàn)存的藝術(shù)品來(lái)看，蓋有晉王章的有33幅重要的繪畫(huà)，而這33幅畫(huà)作中不少于15幅帶有半印標(biāo)識(shí)。在朱40歲死后，他的收藏散佚，被民間的一些收藏家買(mǎi)下。

另一個(gè)接受洪武皇帝大量賞賜的人是他的養(yǎng)子沐英將軍。后者甚至因此而建立了自己頗為重要的家庭收藏。而朱元璋的外甥也即沐英的兒子沐晟(1368—1439年)則是另一個(gè)熱心的收藏者，明代一百多幅不錯(cuò)的繪畫(huà)作品上都留有他的印章，其中，很多畫(huà)上還兼有宋朝皇室的印章和明代的半印標(biāo)識(shí)。

洪武皇帝也在南京建都，為了護(hù)衛(wèi)京城，他修了一圈20英里(約32公里)長(zhǎng)的城墻。在修建的過(guò)程中，大量藝術(shù)家和工匠積極接受招募，為宮廷服務(wù)。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)的情形盛大非凡。作為明朝的第一個(gè)國(guó)都，南京成了“文人墨客云集的中心，幾乎全國(guó)能詩(shī)善畫(huà)的人都集中到了這里”。在那里，幾乎所有的藝術(shù)形式都響應(yīng)號(hào)召，為“確立新政權(quán)的合法性，為增強(qiáng)皇帝本人的權(quán)力和地位”而不遺余力地進(jìn)行創(chuàng)作。當(dāng)時(shí)，許多有才能的藝術(shù)家都來(lái)自江南，即南宋時(shí)期以蘇州、杭州、揚(yáng)州為中心的廣大地區(qū)。這些地區(qū)水準(zhǔn)極高的宮廷藝術(shù)歷經(jīng)元朝的統(tǒng)治而猶存。其中，尤其是蘇州、杭州周?chē)哪戏降貐^(qū)，自南宋以來(lái)一直都是藝術(shù)家、作家和文人匯集的中心地帶。