有一本書叫做《晚清七十年》，其中太平天國部分的開頭有一段話很醒目，也很沉痛。書中說：“時至晚清，改朝換代的周期已屆，政府的統(tǒng)治大機器徹底銹爛，社會也百病叢生。廣東洪秀全，一個典型“三家村”土塾師，科場失意，轉(zhuǎn)以‘拜上帝會’之名，于廣西聚眾起事，企圖建立一個夢想中的‘小天堂’。一群狂熱信徒被逼上梁山，化宗教信仰為政治力量，終至釀成死人無數(shù)的‘太平天國’大悲劇。”書中用“死人無數(shù)”來形容這場大悲劇，但沒有說究竟死了多少人。

1853年洪秀全進南京，凡滿清官員、滿族百姓、知識分子、僧尼道士、商人，不分男女老幼統(tǒng)統(tǒng)殺頭，許多人不堪凌辱被殺，就舉家自殺，整個南京城一片血腥。

發(fā)生在1856年的“楊韋內(nèi)訌”，其實更是“洪楊內(nèi)訌”。這場影響“太平天國”命運至深的自相殘殺，起因于東王楊秀清覬覦“神器”，逼洪秀全封他父子為“萬歲”。洪密令北王韋昌輝連夜從前線帶兵回京，血洗東王府，殺了東王部下將士兩萬多人，秦淮河的水都被染紅。翼王石達開指責韋昌輝殺虐太重，韋“在洪密令或示意之下”又要殺石，石連夜縋城逃脫，一家老小全被殺光`。石達開興師問罪，洪又下令殺了韋及親信二百人。從此，“太平天國”就開始由盛轉(zhuǎn)衰，朝末路走去。

1863年12月，在面臨覆滅時，洪秀全斷然否決了李秀成“讓城別走”的苦求，死也不愿離開他的“小天堂”、安樂窩，并痛斥、詛咒李秀成：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕的天兵多過于水。”南京被重重圍困，城中即將斷糧，他號召軍民以“甘露”(百草)為食。城破之前他在絕望中服毒自盡。城破之后，一個二三十萬人口的大都市只剩下萬把人，幾乎成了一座空城。

這僅僅是一座南京城。清人的筆記中記載，蘇南地區(qū)，往往二三十里，不見居民，有的地方人口僅存五分之一;浙江省，一片劫灰，道殣相望，昔日溫飽之家，大半成為餓殍;安徽省，皖南“野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食”;皖北“但有黃篙白骨，并無居民市鎮(zhèn)，竟日不見一人”;江西省，數(shù)百里“不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃于道”。

在這場大悲劇中，究竟死了多少人，至今仍是個謎。1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰(zhàn)爭造成中國人口的損失為5000萬。而當時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰(zhàn)爭導致的人口死亡數(shù)為2000萬。這是當時在中國的外國人所作的估算，沒有多少事實依據(jù)。

中國當代人口史學者在確鑿的史料基礎(chǔ)上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：

第一種意見根據(jù)太平天國前后《戶部清冊》所載的戶口數(shù)，認為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數(shù)量達1.6億;

第二種意見則將戰(zhàn)前的人口數(shù)據(jù)與1911年宣統(tǒng)人口普查資料進行對比研究，認為太平天國戰(zhàn)爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰(zhàn)場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那么太平天國戰(zhàn)爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。

不管以上哪種估算成立，太平天國戰(zhàn)爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰(zhàn)爭，因為第二次世界大戰(zhàn)也僅造成了5000萬的過量死亡。