朱元璋稱帝后，同歷代皇帝一樣廣蓄美女，大批花季少女進入后宮。為了抑制宮女的正常生理需求，防止宮女們給他戴綠帽子，朱元璋竟然下令像“閹割”男人那樣“幽閉”宮女，“于牝(按：陰戶)去其筋，如制馬、豕之類，使欲火消減”，以至于“女往往多死”(《耳談》)。這種像處置畜生一樣處置宮女的方式，可謂變態至極。此外，朱元璋對那些在浣衣院干粗活的罪婦也痛下殺手，出自朱元璋身邊“御衛大駕”俞本之手《紀事錄》記載“上疑其通外，將婦女五千余人，俱剝皮貯草以示眾”，這不能不讓人想起慘絕人寰四個字。

宮女遭受如此摧殘，那些妃嬪們也是命懸一線，說不定一件什么事兒就會讓朱元璋拿起屠刀。碽妃因為早產，提前一個月生下了朱棣，就讓朱元璋覺得像吃了蒼蠅，被賜以“鐵裙”之刑，活活將其燙死;郭寧妃、李賢妃、葛麗妃在朱元璋的一次暴怒中同時獲罪被殺，三具尸體裝在一個大籮筐中，埋于太平門外。后來，朱元璋冷靜下來，怒氣稍解，便想將三人分開重新安葬，但三具尸體已腐爛在一起，只好在旁邊立兩個墳丘作三妃墓。

洪武十四年(1381)，宮中發生了一件丑聞，有人在御河中打撈出一個未足月的嬰兒，顯然是后宮妃嬪墮胎后扔掉的。對于這一宮禁穢亂，朱元璋聞訊后火冒三丈，無端懷疑是寡婦出身的胡充妃所為，于是親手將她殺死，棄尸城外。后來，朱元璋想到胡充妃年近五十，不大可能做出這類荒唐事來，于是詔封其為昭敬皇妃。事情雖然過去了，但御河棄嬰一案之謎團卻一直窩在朱元璋心中。洪武十七年(1384)，有人密報胡美和他女婿曾秘密來往于宮廷，這便引起了朱元璋對胡順妃的懷疑。于是，胡順妃就成為墮胎案的又一個犧牲品。

朱元璋的妃嬪中，有很多人是被朱元璋處死的，有些妃嬪甚至像死狗死貓一樣被拋尸荒野。有些妃嬪雖然僥幸陪伴朱元璋走完了有生之年，但她們自己也同時走到了生命盡頭。李賢妃聰明俊秀，知書識禮，體恤寬厚，頗有心計，做起事來當斷則斷，干凈麻利，很有政治家風度，被朱元璋稱贊為漢朝班婕妤。

朱棣為燕王時，曾派人秘密接觸李賢妃，希望她能說服朱元璋立他為太子，被李賢妃嚴詞拒絕。洪武三十一年(1398)，朱元璋病重，擔心李賢妃這位才女將來會步呂后、武則天后塵，篡奪朱氏江山，便令其自盡，以絕后患。

朱元璋活著的時候殘害女人，死的時候也狠心拉上了一批女人。據《明史》記載：“太祖崩，宮人多從死者。”朱元璋病重期間，翁妃、李淑妃在一旁侍奉湯藥，朱元璋舍不得這兩位年輕貌美的妃嬪，便拉著她們的手，一人賜給一條白練，命其自殺殉葬。朱元璋臨終前，還宣布：“凡殉葬宮人，父兄皆得升官，輩輩世襲。”一些熬不出頭的宮人自知苦海無邊，寧愿用一死來為家人掙下一份產業，被迫主動為朱元璋殉葬。

據明人鄭曉在《今言》和清初毛奇齡在《彤史拾遺記》記載，朱元璋死后，在明孝陵陪葬的妃子有四十六人之多。

六百多年過去了，朱元璋留給后人的形象是禮賢下士，待時而動;驅除韃虜，恢復中華;雄才大略，一統天下;勵精圖治，勤政廉潔;嚴刑峻法，剛猛治國;心狠手辣，誅滅功臣。然而，通過這些零散的材料，卻讓人看到朱元璋對女人近乎瘋狂嗜殺行徑的另一副面孔，加深了對朱元璋性格和作風的一些感性認識。