在明末清初是有這樣一個名妓，她叫柳如是。本名楊愛，字如是，又稱河東君，因讀宋朝辛棄疾《賀新郎》中：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是。與馬湘蘭、卞玉京、李香君、董小宛、顧橫波、寇白門、陳圓圓同稱“秦淮八艷”。后嫁有“學貫天人”“當代文章伯”之稱的明朝大才子錢謙益為側室。明崇禎元年(1628年)，柳如是為江南名妓徐佛收養。柳如是并不迷醉其中。明思宗崇幀五年(1632年)，柳如是嫁與年逾花甲的大學士周某為侍妾。周狀元出身，常把她抱于膝上，教她讀詩學文。其他妻妾醋意大發。周某死后，柳如是被迫下堂而去，重操青樓舊業。

明崇禎五年壬申(公元1632年)，柳如是流落松江，改舊名，自號“影憐”，表濁世自憐意。在松江與復社、幾社、東林黨人交往，常著儒服男裝，文與諸人縱談時勢、和詩唱歌。柳如是與李待問、宋征輿、陳子龍等都發展過一段戀情，但迫于封建禮教所阻。其中與陳子龍的一段情愫，雙方情切意篤，長居松江南樓，賦詩作對，互相唱和。可惜南樓唱和的美景不長，陳子龍元配張氏帶人鬧上南樓。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地離去。雖然如此，陳子龍對于柳如是仍不死心。但陳子龍在抗清起義中不幸戰敗而死。柳如是擇婿要求很高，許多名士求婚她都看不中，有的只停留在友誼階段。

明崇禎十一年(1638年)，二十歲的柳如是結識了原朝廷禮部侍郎、28歲即得探花的錢謙益，崇禎十三年(1640年)柳以男妝相，柳儒士之名與錢再相遇，錢并在其居住之半野堂之處以“如是我聞”之名另筑一“我聞室”以呼應柳如是之名。并帶著柳如是徜徉于湖光山水，詩酒作伴。柳如是感其深情，愿嫁此時早已年過半百的錢謙益。崇禎十四年(1641年)，柳如是嫁給了東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。錢謙益娶柳后，為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳云樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。兩人同居絳云樓，讀書論詩相對甚歡。錢謙益戲稱柳如是"柳儒士"。柳如是后生有一女。

當崇禎帝自縊，清軍占領北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳如是勸錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最后走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。于是錢謙益便靦顏迎降了。錢謙益降清去北京，柳如是留在南京不去。錢謙益做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，由于受柳如是影響，半年后便稱病辭歸。順治四年(1647年)，錢謙益因黃毓祺反清案被捕入獄，順治五年(1648年)，柳如是四處奔走，救出了錢謙益。

柳如是在病中代他賄賂營救出獄，并鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯系。柳如是并盡全力資助，慰勞抗清義軍，這些都表現出她強烈的愛國民族氣節。錢謙益降清，本應為后世所詬病，但賴有柳如是的義行，而沖淡了人們對他的反感。康熙三年(1664年)五月二十四日，錢謙益去世。錢謙益去世后，鄉里族人聚眾欲奪其房產，柳如是為了保護錢謙益家產業，竟用縷帛結項自盡。惡棍們雖被嚇走，一代才女卻這樣結束了一生。享年四十六歲。柳如是死后葬于虞山佛水山莊。是年其女年17歲，已嫁給無錫趙玉森編修之子。

柳如是是活動于明清易代之際的著名歌妓才女。她個性堅強，正直聰慧，魄力奇偉。就文學和藝術才華，她被稱為“秦淮八艷”之首。書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致;書法深得后人贊賞，稱其為“鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”。

此外，柳如是作為傳統社會一介女子，卻有著深厚的家國情懷和政治抱負。在與其往來的名士中，張溥、陳子龍、李存我均是有錚錚風骨的民族志士，柳如是常與他們縱論天下興亡。在盛澤時，柳如是曾對張溥說：“中原鼎沸，正需大英雄出而戡亂御侮，應如謝東山運籌卻敵，不可如陶靖節亮節高風。如我身為男子，必當救亡圖存，以身報國！”

柳如是同時也被很多名人所稱贊過，王國維曾題詩“幅巾道服自權奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女兒太唐突，薊門朝士幾須眉？”在王國維看來，在國破家亡危難時刻，包括柳如是丈夫、時任南明禮部尚書錢謙益在內的那些在屈膝變節的士大夫們(即詩中的“薊門朝士”)，在氣節和操守方面是遠遠不如柳如是這個“下賤”妓女的。陳寅恪把柳如是譽為“女俠名姝”“文宗國士”，認為她雖然是“婉孌倚門之少女，綢繆鼓瑟之小婦”，其事跡卻令人“感泣不能自己”。但在男人主宰一切的封建社會，她卻沒能受到公正的待遇和評價，甚至“為當時迂腐者所深詆”“為后世輕薄者歲厚誣”，而對柳如是的傳聞和記載，也大多“簡略錯誤”“多非事實”。