東漢末年，天下大亂，民不聊生。先是十常侍作亂，后是董卓專權(quán)，廢少帝，立獻(xiàn)帝，最后演繹出波瀾壯闊的諸侯紛爭(zhēng)、三國(guó)鼎立的歷史局面。東漢自光武中興到漢獻(xiàn)帝被廢，歷史十二帝，其中未滿十六歲即位的幼年皇帝竟多達(dá)九人，占總數(shù)的四分之三，并且自和帝之下，皇帝均為幼年即位，這成為除外戚專權(quán)、宦官干政外，東漢政治的又一大怪胎。

自公元前221年，秦王嬴政統(tǒng)一六國(guó)、開(kāi)創(chuàng)帝制以來(lái)，由于“父?jìng)髯樱姨煜隆钡幕饰焕^承制度，中國(guó)兩千多年的封建君主專制制度中，幾乎每個(gè)朝代都出現(xiàn)過(guò)幼帝的現(xiàn)象，即未滿弱冠就即位稱帝。這種情況以東漢王朝最為顯著。為什么會(huì)出現(xiàn)這種情況呢？這應(yīng)該從皇位繼承制度的局限性說(shuō)起。

秦國(guó)統(tǒng)一中國(guó)后，秦王嬴政自認(rèn)為“德高三皇，功蓋五帝”，因而取兩者之尊稱“皇帝”，并由此確立整套與皇帝相關(guān)的制度，其中皇位繼承制度是其中最重要的制度之一，為了萬(wàn)世一系地將自己的寶座傳給自己的子孫，以“奉宗廟之重，終無(wú)窮之祚”，自稱始皇帝，以期二世、三世以至萬(wàn)世也。秦雖歷二世而亡，但秦始皇開(kāi)創(chuàng)的皇位繼承制度卻保留下來(lái)，到東漢時(shí)已日臻完善。這種皇位繼承制度，使儲(chǔ)君的范圍集中在當(dāng)今皇帝的子嗣當(dāng)中，選擇余地較小，一旦皇帝早逝，出現(xiàn)幼帝即位的概率就極大，東漢就是最典型的代表。東漢除光武帝劉秀、明帝劉莊、獻(xiàn)帝劉協(xié)外，其余都未滿三十六歲而亡。其中，除去安、質(zhì)、桓三帝以劉氏宗族身份即位外，其余都遵從“父?jìng)髯?，家天下”的繼承原則?；实蹅冸m然嬪妃較多、結(jié)婚早，但由于身體發(fā)育尚未成熟，過(guò)度縱欲，無(wú)疑會(huì)影響自身的健康，使后代多體質(zhì)孱弱而夭折，如果涉及宮廷爭(zhēng)寵、廢立，再加上古時(shí)醫(yī)療技術(shù)的落后，其中能成人的皇子本來(lái)就不多，皇儲(chǔ)的選擇范圍就更小了。東漢先帝死時(shí)都早，所以能存活下來(lái)的皇子必然年齡偏幼，但只要先皇有子嗣卻是非立不可，東漢多幼帝，這是封建制度終其一生無(wú)法治愈的痼疾。

后宮干政的毒瘤也是促使這一現(xiàn)象頻繁發(fā)生的重要原因。東漢如此多幼帝，也有其偶然的原因。與東漢皇帝大多短命相反，他們的母后或皇后卻都長(zhǎng)命，且“主少母壯”。漢朝又確立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中斷時(shí)，皇太后可以監(jiān)護(hù)人的身份監(jiān)督、選立嗣位人，以至臨朝稱制。太后臨朝稱制，其權(quán)力與皇帝相等，東漢“臨朝者六后”，這種情況下，太后們?cè)谶x擇嗣君時(shí)大多“貪孩童以久其政，抑明賢以專其威”，有些太后為了滿足自身的權(quán)欲，還廢長(zhǎng)立幼，如原和帝之后鄧太后，以長(zhǎng)子劉勝有痼疾為由不立，而偏立少子劉隆，其生時(shí)才百余日，剛立不久就夭折，后又立劉牿，也才十二歲，一太后竟兩立幼帝，把持朝政達(dá)十六年之久。東漢后宮干政的局面是漢朝時(shí)皇后制度乃至后宮制度不成熟的一個(gè)典型縮影，這也是封建地主階級(jí)對(duì)完善后宮制度不斷探索的結(jié)果，對(duì)以后不斷完善后宮制度起了深遠(yuǎn)的影響。

這一現(xiàn)象的出現(xiàn)也是外戚專權(quán)帶來(lái)的惡果。東漢政權(quán)實(shí)是在豪強(qiáng)地主的支持下建立起來(lái)的，而光武帝不同于其它開(kāi)國(guó)皇帝的是，沒(méi)有大肆屠殺或者壓制開(kāi)國(guó)功臣，反而對(duì)他們禮遇有加，功臣們大多能保全性命、待遇和地位。東漢時(shí)，婚姻講究門當(dāng)戶對(duì)更成為一種牢固的觀念，于是，與皇帝結(jié)親的大多是將相功勛和世代公卿巨族的家庭，他們本來(lái)有一定的社會(huì)地位，當(dāng)他們的女兒姐妹甚至姨姑成為后妃特別是皇后或太后時(shí)，靠著這種裙帶關(guān)系，他們會(huì)得到更多的恩寵，獲得更高的權(quán)力和地位。并且，臨朝的太后們，為了鞏固自身的地位，一般都會(huì)召父兄入?yún)⒋笳?，掌握軍政大?quán)。外戚中當(dāng)權(quán)者們?yōu)榱碎L(zhǎng)期掌權(quán)的需要，千方百計(jì)地控制并籠絡(luò)住皇帝，擁立幼帝即位就是一個(gè)很好的方法，如梁冀先后擁立三幼帝，沖帝劉炳、質(zhì)帝劉)、桓帝劉志，執(zhí)掌朝政大權(quán)多達(dá)十八年之久，“父兄子弟并為卿?！?，結(jié)黨營(yíng)私，縱容腐敗。期間，質(zhì)帝稍對(duì)梁冀不滿，竟被毒死，手段之殘忍令人發(fā)指。外戚們的倒行逆施引發(fā)幼帝的不滿，一旦幼帝成人后親政，就會(huì)借用宦官鏟除外戚勢(shì)力，最終導(dǎo)致了外戚與宦官交替專權(quán)的惡劣后果。

東漢王朝正處于中國(guó)封建社會(huì)的發(fā)展時(shí)期，出現(xiàn)眾多幼帝即位的現(xiàn)象是地主階級(jí)在構(gòu)建政權(quán)過(guò)程中所必須經(jīng)歷的陣痛，幼帝即位、外戚專權(quán)、宦官干政是這場(chǎng)陣痛中的三個(gè)焦點(diǎn)，也是歷代封建王朝著手解決的重點(diǎn)，但終其一生，也沒(méi)有很好地解決這三大痼疾，這三大痼疾最終伴隨著封建君主專制制度的結(jié)束而消亡。