縱觀各朝史書記載，中國皇帝最得意最榮耀的一句話，大約就是“八方來貢，萬國來朝”。即便是亡國之君，也喜歡在這方面大做文章。譬如隋朝亡國之君隋煬帝楊廣，他在位時，“朝貢式貿易”搞得轟轟烈烈。每到大年正月，總要在都城大肆鋪張。陪都洛陽大演百戲，招待西域商人，前后達一個月之久。所有店鋪都用帷帳裝飾，讓西域的商人們免費吃飯，免費住宿。

中世紀以后，雖然中國在政治文化上于世界漸漸失去影響力，但“朝貢”卻一度發展到高峰。朱元璋建立明朝之初，就迅即派出使者出使周邊鄰國，如：朝鮮，日本，占城，安南等國，通知諸國明繼元統，宣揚大明國威。朝鮮，日本等國紛紛遣使進呈賀表以示臣服，一時間出現了“大明統一萬方，天子文武圣神，以仁義禮樂君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來，未有如今日之盛者”的局面。

明成祖朱棣時，鄭和七下西洋，出訪國家遍布亞洲和非洲，中外交往盛極一時，大明國威“聲聞四海”。據《明史》記載明朝時來華朝貢的國家多達150多個，中國式“宗主國—附庸國”體系在地理范圍上達到了最大。但是，就像有人看穿隋煬帝“朝貢貿易”的本質一樣，大明所謂“萬國來朝”也都是中國皇帝“陪賠本賺吆喝”的面子工程，其實質是“假朝貢、真賠錢”。史書記載，隋煬帝免費招待“萬國賓客”，這些費用一旦皇家結不了賬，就要落在店家頭上，這簡直是皇帝拉著店家一起“賠本賺吆喝”。他死要面子讓百姓活受罪，只為換得“名義上的尊重”而毫無實際利益，結果得不償失。對于明朝的朝貢本質，當時有個意大利“中國通”利瑪竇，一針見血地指出：不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢。利瑪竇是個傳教士，在中國前后逗留了28年，對中國國情可謂駕輕就熟。

以外人的眼光看中國的癥結，往往切中要害。利瑪竇冷眼旁觀，外國朝貢體制純粹是中國中心論妄自尊大、凸顯中心的外在政治形式需要。他發現，在向明朝納貢的國家中，“來到這個國家交納貢品時，從中國拿走的錢也要比他們所進貢的多得多，所以中國當局對于納貢與否已全不在意了”。利瑪竇在他的著述中寫道：“所謂進貢倒是有名無實的”，“中國人接納來自其他很多國家的這類使節，如交趾支那、暹羅、琉球、高麗以及一些韃靼首領，他們給國庫增加沉重的負擔。中國外交官知道整個事情是一場騙局，但他們不在乎欺騙。倒不如說，他們恭維他們皇帝的辦法就是讓他相信全世界都在向中國朝貢，而事實上則是中國確實在向其他國家朝貢。”

利瑪竇揭示中國式朝貢的本質，已經失去“宗主——藩屬”的實質意義，那不是領導世界的組織，而是“夕陽國家”最大的面子工程。然而，都知道中國皇帝“好面子”，不惜重金鑄造外交“面子工程”，但他們這么做的原因在哪里呢？僅僅用“面子文化”能解釋全面嗎？像朱棣這樣的中國皇帝，并不如楊廣那般“智商”有恙，為什么也喜歡“假朝貢”、對外“倒貼”呢？他應該知道，外國對他沒有什么實際的幫助，為什么還是大把銀子砸在外國人身上不心疼呢？

從心理學角度分析，一個人花誰的錢不疼？一是花別人的錢，二是花祖先的錢(中國民間有句諺語：崽花爺錢心不疼)。而這兩種心態，中國皇帝全占。中國雖是“家天下”，但國民在皇帝眼里，絕對不屬于家庭成員，準確定位是“家蓄”，在皇帝眼里，與其說子民向皇帝納稅，不如說是他們向皇帝上貢。“取之于民”是真諦、“用之于民”是胡扯。至于“愛民如子”的說法，其含義與“鱷魚的眼淚”差不多。在“家天下”體制下，真正的“出活兒”、取之不盡用之不竭的上貢者乃是家蓄家奴，這才是中國君主的食物鏈下線，至于國外，大多是處在食物鏈上層的野獸，中國君主安敢寄望名副其實的朝貢呢？

從“夷狄”的角度設身處地想一想，“假朝貢”也在情理之中。這個一貫奉行“尚德抑武、不治夷狄、不干涉他國內政”大國，從未真正征服過我們、只是名義宗主國，我們何必誠惶誠恐“奉獻”、真正納貢呢？給足他們虛榮，換來我們的實際經濟利益，你情我愿，一拍即合。花別人的錢，交自己的友。出于這種心態，中國歷代皇帝對于“假朝貢”樂此不疲。打腫臉充胖子，打腫的是“家畜”的臉，“光耀”的則是自己的顏……