在中國(guó)歷史上，不堪忍受當(dāng)朝統(tǒng)治階級(jí)的剝削、壓榨，聚眾造反、揭竿而起者甚多；而規(guī)模較大、影響較深遠(yuǎn)的除清代洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平軍外，當(dāng)推明朝末年李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。其不但推翻了朱氏王朝276年的封建統(tǒng)治，打擊了異族的入侵，還在西安創(chuàng)立了大順政權(quán)，改元永昌，提出了“平買平賣”、“均田免糧”、“五年不征”等口號(hào)和法令，受到民眾的熱烈歡迎；甚至一度攻陷北京，準(zhǔn)備登基做皇帝。由于歷史的局限，這支義軍同歷朝歷代的農(nóng)民起義一樣失敗了，但其功績(jī)和在推動(dòng)歷史發(fā)展中所起的作用則是千古不朽的。

李自成在攻陷北京之后，開(kāi)始被勝利沖昏了頭腦。這些農(nóng)民出身的起義軍將領(lǐng)以為攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開(kāi)始忙于修建宮室，搜羅美女，對(duì)明朝的官員進(jìn)行追贓。他們沒(méi)有及時(shí)的追剿依然據(jù)有江南的幾十萬(wàn)明軍，也忽視了重兵在握的山海關(guān)總兵吳三桂。起初的時(shí)候，李自成還想招降吳三桂。但是，由于義軍將領(lǐng)在追贓的過(guò)程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國(guó)，更讓他不能忍受的是，自己心愛(ài)的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過(guò)去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開(kāi)城門引兵入關(guān)。

在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節(jié)節(jié)敗退。一直退到了陜西潼關(guān)，潼關(guān)之戰(zhàn)，大順軍再次失利，被迫退出陜西，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河南、湖北。準(zhǔn)備奪取東南作為抗清基地，但是清軍卻對(duì)大順軍緊逼不放。派出重兵節(jié)節(jié)阻擊，南明政權(quán)的明軍也順勢(shì)攻擊大順軍。導(dǎo)致李自成在湖北武昌、陽(yáng)新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。

后來(lái)，李自成率軍到達(dá)九宮山一帶，此后便失去了蹤跡。幾十萬(wàn)的大順軍也像蒸發(fā)似的，一下子就沒(méi)了，而關(guān)于李自成最終的結(jié)局，后人也提出了許多不同的看法：

其中一種最具代表性說(shuō)法是李自成在九宮山被地主團(tuán)練攻殺。提出這種說(shuō)法的最主要的依據(jù)是清朝靖遠(yuǎn)大將軍阿濟(jì)格給朝廷的奏報(bào)和南明王朝駐湘將領(lǐng)兵部尚書(shū)何騰蛟給唐王的報(bào)告。阿濟(jì)格的奏報(bào)中稱：“李自成兵盡力盡，僅帶親信20人，竄入九宮山中，被村民圍困，無(wú)法脫逃，自縊而死。他派人前去驗(yàn)尸，而尸體已經(jīng)腐爛，無(wú)法辨認(rèn)。

何騰蛟給唐王的報(bào)告也稱，自己的部眾將李自成斬于九宮山下，只是丟了首級(jí)。但是，這兩個(gè)說(shuō)法似乎都存在許多可疑之處，令人難以盡信。因?yàn)槔钭猿墒且晃弧叭f(wàn)金之賞莫能購(gòu)，十道之師莫能征"的軍事奇才，不僅驍勇異常，而且還很有謀略。他的生死對(duì)清王朝或南明王朝統(tǒng)治者來(lái)說(shuō)都是一個(gè)很重要的問(wèn)題。但在阿濟(jì)格和何騰蛟的報(bào)告都存在模糊之處。阿濟(jì)格的奏報(bào)中說(shuō)李自成的尸體“尸朽莫辨”，何騰蛟的報(bào)告中則稱尸體無(wú)頭。也就是說(shuō)兩位將領(lǐng)都沒(méi)有親自看到死得這個(gè)人就是李自成。

而是根據(jù)別人的報(bào)告，臆斷這就是李自成，便急忙上了折子功請(qǐng)賞。特別值得一提的是，李自成退居湖湘時(shí)，手下尚有40余萬(wàn)兵馬，駐九宮山一帶的至少也有數(shù)萬(wàn)人，絕非奏報(bào)中所稱的僅帶20名親信。況且，如果李自成真的被殺，他的幾十萬(wàn)大軍豈能善罷甘休？九宮山能平靜嗎？然而，事實(shí)上，當(dāng)時(shí)九宮山很平靜，那幾十萬(wàn)大軍也很平靜。也就是說(shuō)，李自成遇難九宮山說(shuō)，要么是兩位將領(lǐng)為了邀功請(qǐng)賞而造出來(lái)的，要么是這是李自成與其部下故意施放的煙幕彈。用李自成以死作緩兵之計(jì)。這樣一方面，可以打消南明王朝對(duì)這支大軍的敵意;另一方面，也可以緩解清軍對(duì)他的攻擊。以便可以等待時(shí)機(jī)成熟時(shí)東山再起。

另一種比較流行的說(shuō)法是，李自成沒(méi)有死，而是在夾山寺出家做了和尚。這一說(shuō)法，最早見(jiàn)于《澧州志林》的記載，書(shū)中說(shuō)李自成兵敗之后并沒(méi)有死，而是跑到了湖南的石門夾山寺出家做了和尚，法號(hào)奉天玉。后來(lái)這個(gè)人便到夾山寺探訪，寺中一位七十多歲的老和尚還記的夾山寺過(guò)去的事情，告訴他奉天玉和尚是順治初年入寺的，聲音像是西北的人。

他還在寺中他親眼見(jiàn)過(guò)一幅李自成的畫(huà)像。1981年，在石門夾山寺發(fā)現(xiàn)了奉天玉大和尚墓。據(jù)考查，在一個(gè)瓷壇中盛的遺骨，與李自成身材相近。墓中陪葬物與李自成家鄉(xiāng)陜西米脂縣的習(xí)俗相同。

此后，考古人員又在夾山寺“敕印”的石龜和“奉天玉詔” 銅牌，“敕”字和“詔”都是皇帝的專用名詞，由此可見(jiàn)，這個(gè)奉天玉極有可能就是做過(guò)皇帝的李自成。但對(duì)這一說(shuō)法也有人持有異議。他們認(rèn)為，奉天玉大和尚的墓和其他文物的發(fā)現(xiàn)，只能說(shuō)明石門夾山寺確實(shí)有奉天玉大和尚這個(gè)人，但并不能證明奉天玉大和尚就是李自成。李自成生前左眼曾受箭傷失明，《澧州志林》中描述的李自成畫(huà)像卻雙目炯炯有神，與事實(shí)不符，李自成在夾山寺出家一說(shuō)，也還有待商榷。

近來(lái)又有人對(duì)李自成的生死提出更新的說(shuō)法， 認(rèn)為李自成兵敗后，沒(méi)有出家做和尚，也沒(méi)有在九宮山遇難，而是輾轉(zhuǎn)來(lái)到粵北樂(lè)昌的金城山，在那里繼續(xù)從事抗清斗爭(zhēng)，后來(lái)因叛徒出賣而受傷，死于馬背之上。

當(dāng)然，以上的三種說(shuō)法，都各有一定道理，但都是一家之言，并非定論，李自成兵敗后的結(jié)局，目前仍是一個(gè)未解之謎。