抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，黨領(lǐng)導(dǎo)的敵后抗日武裝在華北同蒲路以東，津浦路以西，正太、石德路以北，張家口、承德以南廣大地區(qū)創(chuàng)建了第一個(gè)敵后抗日根據(jù)地——晉察冀抗日根據(jù)地。中共中央和毛澤東譽(yù)之為“敵后模范的抗日根據(jù)地及統(tǒng)一戰(zhàn)線的模范區(qū)”。

1937年7月，盧溝橋事變爆發(fā)后，八路軍第一一五師挺進(jìn)華北抗日前線。9月25日，首戰(zhàn)平型關(guān)，殲敵近千人，取得了抗戰(zhàn)開始后的第一個(gè)勝利。10月，按照中共中央、中央軍委的統(tǒng)一部署，一一五師主力由五臺(tái)山南下晉西南，開始創(chuàng)建晉西南根據(jù)地。第一一五師一部及軍政干部共約3000余人，在政委聶榮臻率領(lǐng)下留駐五臺(tái)山地區(qū)，著手創(chuàng)建敵后抗日根據(jù)地。他們?cè)谖迮_(tái)山地區(qū)建立戰(zhàn)地動(dòng)員委員會(huì)和抗日救國會(huì)等半政權(quán)性質(zhì)的組織，廣泛發(fā)動(dòng)群眾，武裝群眾，擴(kuò)大隊(duì)伍，開展游擊戰(zhàn)爭，收復(fù)敵占城鎮(zhèn)，很快在平綏、正太、同蒲、平漢路之間的晉察冀邊區(qū)形成了敵后抗日根據(jù)地。11月7日，根據(jù)中共中央、中央軍委的命令，以阜平、五臺(tái)為中心的晉察冀軍區(qū)成立，聶榮臻任司令員兼政治委員，下轄四個(gè)軍分區(qū)。11月下旬，日軍調(diào)集2萬余人分八路對(duì)根據(jù)地進(jìn)行圍攻。八路軍采取游擊戰(zhàn)和集中主力殲敵的作戰(zhàn)方針，殲敵1000余人，消耗了敵人的有生力量，粉碎了敵人的圍攻，鞏固了根據(jù)地，晉察冀抗日根據(jù)地發(fā)展到30多個(gè)縣。

1938年1月10日，晉察冀邊區(qū)軍政民代表大會(huì)在河北阜平召開，出席會(huì)議的有共產(chǎn)黨員、國民黨員、各抗日軍隊(duì)和抗日群眾團(tuán)體的代表，工人、農(nóng)民、開明紳士和資本家的代表，蒙、回、藏等少數(shù)民族的代表，以及五臺(tái)山寺廟的和尚、喇嘛等140余人，代表著邊區(qū)30余縣的廣大民眾。會(huì)議經(jīng)過民主選舉，成立了晉察冀邊區(qū)行政委員會(huì)，宋劭文為主任委員，胡仁奎為副主任委員。這是共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的第一個(gè)敵后統(tǒng)一戰(zhàn)線性質(zhì)的抗日民主政權(quán)，它頒布實(shí)施的各項(xiàng)政策法令，穩(wěn)定了社會(huì)秩序，根本改變了國民黨軍隊(duì)敗退和政權(quán)垮臺(tái)后出現(xiàn)的混亂局面，使敵后抗戰(zhàn)力量得到迅速發(fā)展。

與此同時(shí)，冀中地區(qū)的抗日游擊戰(zhàn)爭也得到迅速發(fā)展。1937年10月，共產(chǎn)黨員呂正操率國民黨東北軍第五十三軍第六九一團(tuán)在河北晉縣誓師抗日，部隊(duì)改編為人民自衛(wèi)軍。1938年4月，人民自衛(wèi)軍與河北游擊軍配合，粉碎了日軍對(duì)冀中的第一次“掃蕩”，奠定了擴(kuò)大和鞏固冀中抗日武裝及根據(jù)地的基礎(chǔ)。同年5月，冀中省委成立，黃敬為書記。同時(shí)，人民自衛(wèi)軍與河北省游擊軍合編為八路軍第三縱隊(duì)，并成立冀中軍區(qū)，呂正操任司令員，王平任政治委員，下轄4個(gè)軍分區(qū)。同時(shí)成立冀中區(qū)統(tǒng)一的政權(quán)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)——冀中區(qū)政治主任公署，呂正操任主任。冀中抗日根據(jù)地初步形成。

全國抗戰(zhàn)開始后，中共中央已注意到冀東戰(zhàn)略地位的重要。1938年2月，毛澤東指示：紅軍可出動(dòng)一部于敵后的冀東，以霧靈山為根據(jù)地進(jìn)行游擊戰(zhàn)爭。隨后，晉察冀軍區(qū)派第一軍分區(qū)鄧華支隊(duì)向北平以西地區(qū)發(fā)展游擊戰(zhàn)爭，建立抗日政權(quán)。5月，晉西北的八路軍宋時(shí)輪支隊(duì)和鄧華支隊(duì)合編為八路軍第四縱隊(duì)，宋時(shí)輪為司令員，鄧華為政治委員。6月，第四縱隊(duì)向冀東挺進(jìn)，策應(yīng)、配合了冀東20余縣20余萬人的武裝起義，為冀東抗日根據(jù)地的開辟奠定了基礎(chǔ)。

1938年11月，中共中央晉察冀分局成立，彭真任書記。不久，彭真奉調(diào)延安，由聶榮臻任書記。分局代表中共中央和北方局，全面領(lǐng)導(dǎo)邊區(qū)的黨、政、軍和群眾工作。

到1938年底，晉察冀抗日根據(jù)地共轄70余縣，擁有居民1200萬，武裝力量約10萬。晉察冀分局、晉察冀邊區(qū)行政委員會(huì)、晉察冀軍區(qū)統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)晉察冀抗日根據(jù)地各個(gè)地區(qū)、各方面的工作。

晉察冀抗日根據(jù)地的創(chuàng)立與發(fā)展，引起了日軍極大的恐慌。1938年11月和12月，日軍對(duì)冀中區(qū)進(jìn)行兩次圍攻。根據(jù)中央軍委命令，賀龍、關(guān)向應(yīng)率領(lǐng)八路軍一二0師主力，于12月下旬開赴冀中，并于次年4月在河間縣齊會(huì)村戰(zhàn)斗中殲滅日軍700余人，取得平原地區(qū)殲滅戰(zhàn)的重大勝利。隨后，一二0師和晉察冀軍區(qū)部隊(duì)一起，相繼在繁峙、易縣、靈壽、阜平、淶源等地打敗日偽軍的進(jìn)攻和“掃蕩”，取得上、下細(xì)腰和陳莊、雁宿崖、黃土嶺戰(zhàn)斗的勝利，鞏固和發(fā)展了冀中、北岳根據(jù)地。1940年，晉察冀軍區(qū)各部參加了百團(tuán)大戰(zhàn)，重創(chuàng)日偽軍，鞏固了晉察冀抗日根據(jù)地。到1940年底，晉察冀根據(jù)地發(fā)展壯大為晉察冀、冀中、冀熱察三個(gè)戰(zhàn)略區(qū)，成為擁有1500余萬人口的華北最大的抗日根據(jù)地。

1941年起，日軍將共產(chǎn)黨和抗日根據(jù)地的人民武裝作為主要的進(jìn)攻對(duì)象，在華北采用軍事、政治、經(jīng)濟(jì)、文化相結(jié)合的“總力戰(zhàn)”，連續(xù)5次推行“治安強(qiáng)化運(yùn)動(dòng)”，對(duì)晉察冀抗日根據(jù)地進(jìn)行殘酷的“掃蕩”、“蠶食”。日軍制造了一系列駭人聽聞的慘案，實(shí)行燒光、殺光、搶光的“三光”政策，制造“無人區(qū)”，晉察冀根據(jù)地進(jìn)入艱苦困難的時(shí)期。

面對(duì)艱難困苦的局面，晉察冀分局和晉察冀軍區(qū)執(zhí)行中共中央、中央軍委的堅(jiān)持?jǐn)澈罂箲?zhàn)、鞏固和擴(kuò)大抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針政策，建立“三三制”政權(quán)，實(shí)行精兵簡政、減租減息，發(fā)展生產(chǎn)。同時(shí)，抗日根據(jù)地實(shí)行主力部隊(duì)地方化，加強(qiáng)地方部隊(duì)、主力部隊(duì)和民兵相結(jié)合的方法，采取“敵進(jìn)我進(jìn)”、“向敵后之?dāng)澈笊煺埂薄ⅰ鞍褦橙藬D出去”等軍事斗爭方針，廣泛運(yùn)用地雷戰(zhàn)、麻雀戰(zhàn)、地道戰(zhàn)、武工隊(duì)等游擊戰(zhàn)方式，深入敵后開展反“掃蕩”、反“蠶食”斗爭。經(jīng)過根據(jù)地軍民的艱苦抗戰(zhàn)，到1943年，北岳區(qū)粉碎了日軍4萬余人的大“掃蕩”，冀中區(qū)抗日游擊根據(jù)地重新建立，冀東區(qū)開辟了察北、熱南及遼西的大片新區(qū)，晉察冀抗日根據(jù)地得到了恢復(fù)和發(fā)展。

1944年，晉察冀根據(jù)地軍民實(shí)行攻勢作戰(zhàn)，共作戰(zhàn)4400余次，斃傷敵2.29萬余人，俘日、偽軍及爭取偽軍投誠、反正2.22萬余人，拔除敵據(jù)點(diǎn)、碉堡1600多個(gè)，解放人口758萬，擴(kuò)大了北岳區(qū)，鞏固了平北與平西區(qū)，堅(jiān)持了冀東區(qū)，恢復(fù)了冀中區(qū)。

同年9月，為了便于指揮，根據(jù)中共中央、中央軍委指示，晉察冀軍區(qū)對(duì)所屬部隊(duì)進(jìn)行整編，成立了冀晉、冀中、冀察和冀熱遼四個(gè)二級(jí)軍區(qū)，并以各區(qū)部隊(duì)為基礎(chǔ)組織了新的野戰(zhàn)部隊(duì)。

1945年5月，晉察冀根據(jù)地軍民根據(jù)中共中央“削弱日偽，發(fā)展我軍，縮小敵占區(qū)，擴(kuò)大解放區(qū)”的方針，對(duì)日、偽軍發(fā)起大規(guī)模夏季攻勢，先后發(fā)動(dòng)察南戰(zhàn)役、雁北攻勢、子牙河戰(zhàn)役、大清河戰(zhàn)役、熱遼戰(zhàn)役，消滅日、偽軍2萬余人，擴(kuò)大了解放區(qū)，將敵人壓縮到鐵路沿線及主要城市。8月，晉察冀軍區(qū)在廣大群眾的支援下，對(duì)日、偽軍展開大反攻：一部攻奪大同、豐鎮(zhèn)等城，一部進(jìn)攻太原，一部包圍北平，一部攻張家口、張北、多倫、沽源，一部攻唐山、秦皇島等，一部攻天津、塘沽，一部攻石家莊、保定，攻占城市70余座，解放了西迄同蒲鐵路，東到渤海、錦州，南臨正太路、石德路，北至多倫、赤峰的廣大地區(qū)，使晉察冀根據(jù)地與晉綏、晉冀魯豫、山東根據(jù)地和東北解放區(qū)聯(lián)成一片。