相傳盤古氏開天辟地之后，我國的遠(yuǎn)古和上古時(shí)期出現(xiàn)過偉大的三皇五帝，他們大智大勇，無所不能，做了很多造福于人類的事。由此往下世代相傳，才有了我們中華民族的億萬眾生。因此后來就有了“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”這句話。但是，距今相當(dāng)遙遠(yuǎn)的三皇五帝是誰？由于古籍記載各異，直到今天也難以確定。

最早提出“三皇”這一統(tǒng)稱的是《呂氏春秋》，最早具體指出三皇是誰的，是《史記·秦始皇本紀(jì)》中的李斯奏議。李斯奏稱：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”此后關(guān)于三皇是誰的不同記載便陸續(xù)出現(xiàn)，以致使人眼花繚亂，不知所從。如：《三五歷記》記載，是天皇、地皇、人皇；《春秋緯·運(yùn)斗樞》則記載，是伏羲、女蝸、神農(nóng)：《白虎通義》說，是伏羲、神農(nóng)、祝融；《通鑒外記》卻說，是伏羲、神農(nóng)、共工；《禮緯·含文嘉》又說，是燧人、伏羲、神農(nóng)。由此看來，即使天、地、人、泰四者尚不十分具體，暫不計(jì)算在內(nèi)，可稱三皇者仍有六人之多。

為什么上述古籍的不同記載皆以“三皇”為限呢？這是因?yàn)槲覀兊淖嫦葮O為崇尚“三”這個(gè)字，認(rèn)為它具有增加和發(fā)展的含意，即“一生二、二生三，三生萬物”。而“皇”字又是一個(gè)神圣而高尚，權(quán)威無比，主宰萬物的稱號，所以盡管對三皇的解釋不盡相同，但三皇的總稱卻一直未加更動(dòng)。那么，究競誰配稱三皇呢？我們發(fā)現(xiàn)，伏羲、神農(nóng)二氏為上述諸說所共有，由此二者先入為主，應(yīng)無問題。至于其它各位只好看一看他們各自有何德能了。

先看女蝸，這位女英雄乃是神話中人類的始祖，傳說人類由她和伏羲兄妹相婚而產(chǎn)生，后來他們禁止兄妹通婚，制定了婚禮，反映了我國原始時(shí)代由血緣婚進(jìn)步到族外婚的情況。還傳說她曾用黃土造人，并煉五色石補(bǔ)天，斬?cái)圉椬阒嗡臉O，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居等等。這位女英雄果然勞苦功高，列為三皇是當(dāng)之無愧的。次看燧人，他是傳說中人工取火的發(fā)明者，相傳遠(yuǎn)古人民原本過著“茹毛飲血”的生活，是他鉆木取火，教人熟食，促進(jìn)了人類的進(jìn)化。他的這一宏偉業(yè)績正反映了中國原始時(shí)代的人，從利用自然火進(jìn)步到人工取火的情況。燧人氏于人類有如此大功，進(jìn)入三皇之序應(yīng)該是理所當(dāng)然的。再看共工，此人是古代傳說中的天神，據(jù)《淮南子·天文》記載，他曾與顓頊爭奪帝位，“怒而觸不周之山，天柱折，地維絕，天傾西北，故日月星辰移焉，地不滿東南，故水潦塵埃歸焉?！惫补じ淖兞巳祟惖纳姝h(huán)境，功績顯赫，自然也當(dāng)列為三皇之一。最后看祝融，據(jù)《山海經(jīng)》記載說：他是一位“絕地天通”使人神分界的英雄，身手不凡，功勞也不小，進(jìn)入三皇之序也是合情合理的。

由于女禍、燧人、共工、祝融四位各有各的豐功偉績，誰也不比誰遜色，因而我們論功定位的做法也是徒勞無功。那么，有沒有言之成理的見解呢？有人認(rèn)為由燧人、伏羲、神農(nóng)并稱三皇為好。理由是，燧人的名字，反映了原始人的學(xué)會用火，而伏羲和神農(nóng)，一個(gè)反映了原始人的肉食屠宰，一個(gè)反映了原始人的莊稼采擷，他們?nèi)呓y(tǒng)稱三皇正是當(dāng)時(shí)生活的寫照，客觀地反映了那時(shí)的社會經(jīng)濟(jì)狀況。此外按《尚書·大傳》的解釋：燧人用火，“火，太陽也。陽尊”，所以燧人便是天皇。伏羲在人間活動(dòng)，是人皇。神農(nóng)掌握并開發(fā)地力，是地皇。這樣解釋與上文所引《三五歷記》中“天皇、地皇、人皇”的說法也能溝通。這種看法是否合適？由于沒有“謎”底，還有待評說。

三皇無定說，自古如此。那么五帝的情況又怎樣呢？五帝說大概形成于周、秦之際，“五”字的應(yīng)用也是很有講究的，如：東、南、西、北、中為“五方”，金、木、水、火、土為“五行”。以“五”來概括自然和社會，與“三”同樣具有特殊的地位。古人把“五方”、“五行”之說應(yīng)用于社會，便產(chǎn)生了“五帝”的概念。五帝是誰？這個(gè)問題也是其說不一?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》的記載是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，《禮記·月令》的記載是太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊。《帝王世紀(jì)》的記載是少昊、顓頊、高辛、唐堯、虞舜，等等。這些不同說法中哪種說法的理由比較充分呢？《史記·五帝本紀(jì)》立說的根據(jù)是，黃為中和之色，象征萬世不易，黃帝制作了不容更易的制度，顓等于專，頊代表正，顓頊之名是專政天下之道的意思，嚳，極也，其意為能窮極道德，是最講德行的，堯有清妙高遠(yuǎn)之意，人們認(rèn)為他能博衍眾圣之長，舜，意味著綿延下去，是能繼承并推行堯道的含意?？磥磉@種認(rèn)識是從當(dāng)時(shí)的實(shí)際出發(fā)的，反映傳說中的五帝時(shí)代已出現(xiàn)了制度和實(shí)行某種專制的統(tǒng)治者，已開始向階級社會邁進(jìn)了。所以這樣解釋還是比較可信的?！抖Y記·月令》的解釋是以五方說，五行說為根據(jù)，如：“東方木也，其帝太皞……，南方火也，其帝炎帝……，中央土也，其帝黃帝……，西方金也，其帝少皞……，北方水也，其帝顓頊……?！边@樣認(rèn)識雖難免有臆斷成份，但還符合當(dāng)時(shí)人的認(rèn)識水平。今天我們常說中華民族是炎黃子孫，《禮記·月令》的解釋恰好包括炎、黃二帝在內(nèi)，從這個(gè)角度看，也是有可信的成份的。