東廠是明代的特務(wù)機構(gòu)。“靖難之役”后，明成祖朱棣為了清除建文帝朱允炆余黨，緝查謀反、大逆及所謂“奸黨”，同時，也用來對付政治上的反對派，于1420年在北京東安門外設(shè)立東廠。東廠在各地都設(shè)有分支機構(gòu)。東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物。除此以外，東廠中設(shè)提督太監(jiān)一人，由有權(quán)勢的太監(jiān)擔任。下設(shè)掌班、領(lǐng)班、司房四十余人，十二伙管事，按子丑寅卯排列，各領(lǐng)檔頭辦事，共計百余名。其下有番役千余人，番役就是我們俗稱的番子。檔頭和番役具體負責偵緝工作。

東廠的偵緝范圍非常廣，上至朝廷會審大案，下至普通百姓的日常生活，如柴米油鹽的價格。東廠派人聽審錦衣衛(wèi)審訊重犯，查看重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報。東廠的人還潛入各個衙門內(nèi)，監(jiān)視官員的言行。東廠的觸角延伸到各個領(lǐng)域，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上，只對皇帝負責，可以不經(jīng)過司法手續(xù)，隨意監(jiān)督緝拿臣民，從而開明代宦官干政之端。東廠與明朝命運相始終，存在了224年，東廠所辦的案件中，冤案層出不窮，官民深受其害，在人民心目中，東廠就儼如一座地獄。

西廠，可謂東廠的同胞怪胎。由太監(jiān)汪直擔任首領(lǐng)。當時在京城出現(xiàn)“妖狐夜出”的神秘案件，接著妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，圖謀不軌。明憲宗為了加強偵刺力量，于成化十三年（1477）設(shè)立西廠。廠址設(shè)在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠主要從禁衛(wèi)軍中選拔軍官，人員擴充速度極快，其勢力超過了東廠。西廠在全國布下偵緝網(wǎng)，對懷疑之人，不經(jīng)皇帝批準就強行嚴刑逼供。汪直等人的過激行為，使朝野上下怨聲載道。西廠一度被撤銷，但很快得以恢復。隨后西廠勢力擴大，汪直的權(quán)力極度膨脹，引起皇帝的警覺。在其后的權(quán)力角逐中，汪直失敗，伴隨著汪直被逐出京城，西廠也壽終正寢了。