不少中國人以為，“東洋”即是“日本”別稱，“東洋史”即“日本史”，其實，那是陰錯陽差、送人之美了。

查閱史料可知，“東洋”版權不折不扣屬于中國。此稱來源宋代，確立于元代《大德南海志》，是古代中國人原創的地理名詞。“東洋”原指中國沿海，外延是東海以遠、朝鮮半島和日本乃至太平洋島國，是以中國為中心的地理概念。日本人談論20世紀之前的“東洋史”，就是以中國為中心的東北亞歷史。 譬如日本著名學者桑原騭藏《東洋人的發明》中所言∶“我在此說的東洋，是極其狹義的意思，與東亞意思相同，且主要是指中國人”。“我國現行的東洋史，以中國為中心，在多數情況下，傾向于排除西域的史實。”

此話表明了一個基本的歷史狀況，“東洋”以中國為“中心”，談“東洋”主要是談“中國”。而近代以后，“東洋”詞義卻發生了急劇變化。日本歷史學家重新詮釋了“東洋史”，雖然他們沒有否認“古代東洋史主體是中國史”這一基本事實，但是，日版“近代東洋史”中，其“中心”已由中國向日本轉換。

可見，地理名詞一旦被賦予了“中心”含義，也會出現重大變幻。在世界史中，與東洋對稱的另一地理大名詞是西洋。十九世紀之前，“東洋”及“西洋”地理名詞是普遍意義上的通解——狹義的西洋指西歐國家，廣義的西洋乃整個西方世界;狹義的東洋是東亞(主要指中國、朝鮮半島、日本這片地帶)，廣義的東洋泛指東方世界。但近代兩場戰爭(鴉片戰爭、甲午海戰)過后，“東洋史”中的主角不僅由中國變成日本，甚至就連“東洋”之名，亦被日本獨享。

東洋易主成為近代東方歷史分水嶺。此前，東洋是個地理概念，此后，地理意義削弱，政治和文化即“文明取向”意義增強。

東洋落入日本之手，從文明上講主要是三個因素造成：

1、華夏文明衰落，不能代表東方主體文明;

2、日本稱霸東方、顯露一統亞太之志;

3、海權成為世界霸權的天王山，“洋”國占據世界主體文明，“西洋”專指西方國家，“東洋”即專指“東方西人”——日本。

異變的“東洋史”，確是日本史學家的“杰作”。日本1894年提出“東洋史”新概念，曾經認為“所謂東洋史就是中國文化發展歷史”的日本著名學者內藤湖南，此時也成為“新東洋史”的擁躉者。而日本“國家大校長”福澤諭吉的“改轅易轍”更直截了當地寫在他所創建的慶應大學講義中，他得出的結論是——“中國文明停滯”。與福澤齊名的史學家白鳥庫吉，有一個高徒叫津田左右吉，他的結論是——“東洋文化抹殺論”。中心思想是東方的文化中心已不在淪為殖民地和半殖民地的“印度和中國”，而在“旭日東升陽光普照”的“大日本帝國”，日本儼然成了亞洲文明的“新中原”。

內藤湖南進而一語道破：日本，今天將成為東洋文化的中心……日本與中國在政治上成了一個統一國家的話，文化中心移至日本，那么，日本人在中國的政治、社會上再活躍，中國人也不會看得特別的不可思議。

隨著“新東洋”被重新推出場的，是“原東洋”中心的中國，淪為蔑稱“支那”。1910年，東京帝國大學把“支那史學科”正式改名為“東洋史學科”。新史主旨以所謂“文明中心移動論”，來證明“東洋文明的中心”是怎樣一步步地移向日本的，標明日本“已經成為東洋文化的中心”。

耐人尋味的是，對于日本的“新東洋”論，當時的中國并不持異議。抗拒西化的清政府鑒于日本一天天強大如“西人”，又因日本地理位置在中國之東，遂接受此論、公稱日本為“東洋”。

對中國而言，這不僅僅意味著中國海權的得失，更深遠的意義，是東方文明中心地位一去難返……