中國古代帝王，除了他們的姓名外，一般在死后都有廟號、謚號。所謂“廟號”，就是帝王的子孫在宗廟祭祀他時給他特立的名號。在上古時，帝王在生前死后都用的是同一個名字。后來，人們覺得直接稱呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀時直呼名字也有些不妥。所以，商時祭祀時就用每個王生日的天干來稱呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商兩代的王，習慣上就是以廟號相稱的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。

“謚號”產生于周朝。據說，周公做謚法，每個天子死后，就根據他生前的行為，給他一個代名。譬如，周武王，因為他滅商朝有武功，死后謚他為“武”，后人就不叫他周姬發，而叫周武王了。周文王因為發揚文化，重視本國的農業生產，關心內政，就謚他為“文”，后人亦就不叫他周姬昌，而叫他做周文王了。這種謚法一直流傳了兩千多年，直到1911年辛亥革命爆發后，才跟著清王朝一同消失了。謚號是一些固定的字，這些字都有特定的含義。有的表彰帝王的功德，是美謚;有的則是惡謚。一般說來，帝王因其地位至高無上，獲得美謚居多，這說明謚號并不完全反映真實事跡。臣下之謚，由朝廷賜予。如諸葛亮的謚號是“忠武”，歐陽修的謚號是“文忠”。臣子的謚號兩個字的居多。

但是，謚法在秦朝時也曾一度中斷。這是因為，秦王贏政于公元前221年統一中國后，認為加謚號是“子議父，臣議君”，不可取。于是下令廢除了謚法，自稱“始皇帝”。后世子孫世代相傳，即二世、三世皇帝。后來到了漢朝，廟號、謚號才恢復過來。怎么區分“廟號”和“謚號”呢？一般說，凡稱某某祖、某某宗的就是廟號，凡稱某某帝的便是謚號。但在歷史各階段習慣上的稱呼又有些不同。打開中國歷史年表，就會發現唐朝以前，一般都只稱“謚號”，如漢光武帝、魏武帝、隋煬帝等等。唐朝以后，一般都稱廟號，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不過在這期間，也有稱謚號的。如唐玄宗李隆基的廟號是“玄宗”，謚號是“至道大圣大明孝皇帝”，這中間關鍵的是“明”字，因而唐玄宗又被稱為“唐明皇”。

明朝中葉后，帝王的稱號又有所改變，多數以年號來稱呼。年號是中國古代封建皇帝用以紀年的名號。年號是從漢武帝開始有的，漢武帝繼位的那年(公元前140年)，稱為建元元年，第二年稱建元二年，以此類推。新君即位必須改變年號，稱為改元。東漢以后，又出現私謚。私謚不是由朝廷賜予的，而是由德生們評定的。如陶淵明的私謚是“靖節”。