諸侯爭霸是發生在春秋時期的一起重大的政治事件。古代曾有“春秋五霸”之說，五霸的一般說法，是齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王。但宋襄公并未能稱霸，而爭霸的大國還有吳、越，于是對“五霸”，其說不一。爭霸的情況，大致可分為以下幾個階段。

(1)齊桓公稱霸。春秋時期首先稱霸的諸侯是齊桓公，所謂“稱霸”，就是因勢力強大，而為中原諸侯的盟主，并得到周天子的承認。

齊在春秋前期，已是東方的大國，疆土“東至于海，西至于河，南至于穆陵(今山東臨朐)，北至于無棣(今山東無棣)。”負山面海，有魚鹽之利。但在齊襄公(前697—前686年)時，由于政治黑暗，剝削殘酷，階級矛盾一度尖銳。齊襄公死，其弟桓公繼位，任用管仲為相，進行改革，國勢日益強盛。公尤前664年，山戎侵燕，齊桓公率軍北伐山戎，保衛了燕國。前622年，狄人侵邢(河北邢臺)，齊桓公又救邢，并把邢人遷到夷儀(今山東聊城)，另筑新城以安置之。公元前660年，狄人又侵衛，殺衛懿公。齊桓公救衛，將衛的剩余人口遷到楚丘(今河南滑縣)，使衛存在下來。齊桓公的救患扶危的行動，得到一些諸侯的擁護，威信大增。

這時，南方的楚國強盛起來，不斷北侵，兼并了許多小國，又連年伐鄭，威脅中原。公元前656年，齊桓公率齊、宋、陳、衛、鄭、許、曹之師伐楚，與楚軍對峙于陘(今河南偃師)，雙方互不相讓。后齊、楚訂立盟約，都撤回軍隊。齊桓公這次出兵雖未與楚作戰，但卻打擊了楚國北進的鋒芒，暫時消除了楚對中原諸國的威脅。

公元前651年，齊桓公在葵丘(今河南考城東)大會諸侯，參加會盟的有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等國的國君，周天子也派代表參加。從此齊恒公成為霸主。得以挾天子以令諸侯。前643年，齊桓公死，齊國逐漸衰弱。

(2)晉文公稱霸。晉國原是汾水下游的一個小國，到春秋前期，逐漸強大?！俄n非子·難三》曰：“(晉)獻公并國十七，服國三十八。”就是兼并了許多小國和戎、狄部落，疆域已擴大到整個汾水流域。獻公晚年，因廢嫡立庶，引起統治集團內部的斗爭，公子重耳在國外流浪了19年。獻公死后，重耳回國，在大臣狐偃、賈佗等的協助下，采取了一些整頓政治、經濟的措施，主要有“輕關易道，通商寬農，稼穡勸分，省用足財，”以及“賦職任功”，“舉善援能”等。經過這番整頓，政治穩定，社會經濟得到發展，國家富強起來。

這時楚國又一再向北侵犯，魯、鄭、陳、蔡等國先后歸附于楚。公元前632年，楚圍宋，宋向晉告急。晉文公率軍救宋。晉軍為避開楚軍的鋒芒，在未開戰之前，主動退軍“三舍”。至城濮(今河南濮陽西南)，晉文公會晉、宋、齊、秦軍，大破楚軍。這就是著名的城濮之戰。戰后，晉文公又大會諸侯于踐土(今河南原陽)，與會的有魯、齊、宋、蔡、鄭、衛、莒等國，天子派代表參加會盟。盟約規定：“皆獎王室，無相害也。”晉文公成為中原的霸主。

(3)楚莊王稱霸。楚是江、漢流域的一個蠻族國家，西周時，活動在丹陽(今湖北秭歸)一帶。公元前689年，始建都于郢(今湖北江陵紀南城)，并逐漸強大，兼并了附近許多小國。楚莊王(前613—前591年)時，孫叔敖為宰相，整飭內政，興修水利，國勢更加強盛。公元前606年，楚莊王率軍至雒邑的郊外，周定王被迫派人為他舉行慰勞歡迎之禮，莊王“問鼎小大輕重”，表明了他有滅周的野心。前598年，楚圍鄭，晉救鄭。次年，晉、楚軍戰于邲(今河南鄭州市東)，晉軍大敗。前594年，楚又圍宋，宋向晉告急，晉畏楚而不敢出兵。從此，中原各國背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。《韓非子·有度》曰：“荊莊王并國二十六，開地三千里?！鼻f王死，楚勢漸弱。

(4)吳、越爭霸。吳、越都是長江下游的國家，吳都于吳(今江蘇蘇州)，越都于會稽(今浙江紹興)。春秋中期，晉楚爭霸時，晉曾聯吳以制楚，吳的國力也日益強大。公元前506年，吳王闔閭和楚亡臣伍員率軍伐楚，楚軍大敗，吳軍直入郢都。這時楚得到秦的救援，越國又乘虛攻吳的都城，吳被迫撤兵。闔閭死，子夫差繼位，于前494年伐越，敗越于夫椒(今江蘇吳縣太湖中山)，圍越王勾踐于會稽。勾踐求和，請為屬國。前487年，吳筑邗城(今江蘇揚州)于江北，又開邗溝，聯結江、淮，通糧運兵，大敗齊兵于艾陵(今山東泰安)。前482年，又與晉、魯的國君及周天子的代表會盟于黃池(今河南封丘)。因當時越王勾踐已進攻吳國，夫差讓霸主與晉定公而回師吳國。公元前473年，越再伐吳，夫差戰敗自殺，吳亡。

勾踐滅吳后，成為江、淮下游最強大的國家。他率師北上，與齊、晉等諸侯會于徐(今山東滕縣)，成為霸主。

諸侯爭霸使得整個國家兵連禍接，沒有寧日，給生活在水深火熱中的奴隸帶來更加深重的災難。這使得日后奴隸們反抗奴隸主的斗爭日益高漲，動搖了奴隸主貴族的統治基礎。