《史記·淮陰侯列傳》：

信釣于城下，諸母漂，有一母見信饑，飯信，竟漂數(shù)十日。信喜，謂漂母曰：“吾必有以重報(bào)母?！蹦概唬骸按笳煞虿荒茏允常岚鯇O而進(jìn)食，豈望報(bào)乎！”

這就是著名的“乞食漂母”。如果不是韓信的這個(gè)故事，漂母是不會(huì)為后人所知的。

人們不禁要問，漂母是干什么的？

回答這個(gè)問題真的不是很容易。有一本書叫《中國(guó)人最易誤解的文史常識(shí)》，其中的《知恩圖報(bào)，韓信“一飯千金”》就說：“有很多洗衣服的老婆婆(那時(shí)，這些老太太的通用稱呼叫漂母)在河邊做工。”

可是，河邊有“諸母漂”，這說明人很多;有一個(gè)漂母為了韓信“竟漂數(shù)十日”，說明漂母的工作是專業(yè)性的，并不是一般的在家里洗衣服。從這些可以看出，漂是一種行業(yè)。而中國(guó)古代洗衣服并不是一種固定的行業(yè)，家里隨時(shí)有臟衣服隨時(shí)就洗了，不會(huì)找專人洗衣服的。

《莊子·逍遙游》中說：

宋人有善為不龜手之藥者，世世以洴澼為事?？吐勚?qǐng)買其方百金。聚族而謀曰：“我世世為洴澼，不過數(shù)金。今一朝而鬻技百金，請(qǐng)與之?！笨偷弥?，以說吳王。越有難，吳王使之將。冬與越人水戰(zhàn)，大敗越人，裂地而封之。

這段話說的是，有一個(gè)宋國(guó)人，善于制造不讓手龜裂的藥，他家世世代代干漂絲絮工作。有個(gè)人聽說了，愿意出百金收買他的藥方。于是，他集合全家人來商量說：“我家世世代代以漂絲絮為業(yè)，所得不過數(shù)金;現(xiàn)今賣出這個(gè)藥方，立刻可得百金，我看還是賣了吧?！边@位客人得了這個(gè)藥方，去游說吳王。這時(shí)，越國(guó)正有困難，吳王就派他為將，率兵在冬天跟越國(guó)水戰(zhàn)。因?yàn)橛辛瞬蛔屖铸斄训乃?，吳軍大敗越?guó)。

從這些話中，我們可以看出，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代已經(jīng)有了以漂絲絮為職業(yè)的家族;這個(gè)宋人世世代代干這種工作，可見，漂絲業(yè)到莊子時(shí)代已經(jīng)有一段歷史了;漂絲業(yè)是個(gè)苦行當(dāng)，經(jīng)常要弄得手龜裂，漂絲業(yè)還是個(gè)窮行當(dāng)，掙不到多少錢;因?yàn)槠z的人很多，至少已經(jīng)有人考慮研究、制作讓漂絲人的手不龜裂的藥物了。

秦漢之際，以次繭作絲綿的手工業(yè)十分普及，韓信在未發(fā)跡之前“乞食漂母”的漂母，就是以此為生的。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時(shí)要反復(fù)捶打，以搗碎蠶衣，以便進(jìn)行下一步工序。