1572年（隆慶六年）7月5日，明隆慶帝明朱載垕病逝。他生前依靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實(shí)行革弊施新的政策，海內(nèi)外得到大治，史稱隆慶新政，但后期因沉迷媚藥，服用助興，致使政事荒廢，留給十歲幼帝及其寡母李太后的，是入不敷出的財(cái)政，紛爭(zhēng)不已的內(nèi)閣。

平民出身的李太后，起用張居正輔政，全權(quán)委托其代行父母之教，精干強(qiáng)勢(shì)的張居正成立“救火隊(duì)長(zhǎng)”。他首先籠絡(luò)好忠心耿耿的太監(jiān)馮保，再大刀闊斧地實(shí)施改革，神宗才得以安享太平盛世。但是，在這位“救火隊(duì)長(zhǎng)”死后僅僅一年，神宗就翻臉不認(rèn)人，保守勢(shì)力迅速復(fù)辟。張家被抄家充軍，十年改革成果一夜間被否定，正所謂“人亡政息”。難道張居正的新政真的有問題？

按理說，萬歷帝是張居正新政的最大受益者。張居正在財(cái)政上清仗田地，推行“一條鞭法”，總括賦、役，皆以銀繳，"太倉粟可支十年，周寺積金， 至四百余萬"。軍事上任用戚繼光、李成梁等名將鎮(zhèn)北邊，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛亂。吏治上實(shí)行綜核名實(shí)，采取“考成法”考核各級(jí)官吏，“雖萬里外，朝下而夕奉行”，政體為之肅然。

而張本人也成為明代唯一生前就被授予太傅、太師的大臣，不過“功高震主”。幼時(shí)的萬歷還沒有意識(shí)到權(quán)力所能帶來的樂趣，隨著年歲增長(zhǎng)，享樂的欲望，越來越刺激他要鞏固權(quán)力。當(dāng)權(quán)力遭遇危機(jī)時(shí)，萬歷可能竭力支持改革，暫時(shí)抑制貪欲；一旦改革成功，緩解危機(jī)后，其內(nèi)心深處的欲望又開始膨脹，可能促其廢除改革。

其次，張居正的君主觀與萬歷帝的主觀相違背。張居正希望萬歷成為一代為民造福的“圣君”，想融合儒道兩家節(jié)制君主以達(dá)到君臣共治、君民互利。如他為神宗小時(shí)候編寫的啟蒙讀物《帝鑒圖說》中就有“天下可以一人主之，不可以一人治之”等，想通過他律來影響皇帝的自律。

而萬歷帝卻沒能領(lǐng)會(huì)太傅的一片苦心，他腦子里只有“天下是我的，我要怎么樣就怎么樣”。

再次，張居正改革時(shí)，打著“法祖”的旗號(hào)，也就是借助祖先威勢(shì)推行改革。他所繪制的藍(lán)圖，只是在大明開國之初的法制基礎(chǔ)上，對(duì)某些法制法規(guī)實(shí)施改進(jìn)，以調(diào)解矛盾，緩解危機(jī)。實(shí)際上，這種改革并沒有觸及利益的根本，不可能得到社會(huì)各階層的民眾全力支持。如一些文人在書院中講學(xué)、發(fā)表政見、抨擊時(shí)弊成為時(shí)尚，這對(duì)于專制集權(quán)的朝廷，無異于離心之力。萬歷八年，張居正以嚴(yán)令拆毀天下書院，禁止講學(xué)，消弭閑言浮議，實(shí)行思想一統(tǒng)。

張居正在位時(shí)，那些豪強(qiáng)權(quán)貴攝于權(quán)威，不敢造次，一旦他們認(rèn)為的權(quán)威不見了，就會(huì)群而攻擊。

此外，張居正失察用人。當(dāng)然，不能否認(rèn)，張居正能改革成功，還是他能“籠絡(luò)”一批得心應(yīng)手的人才，不過這些一般都是技術(shù)人才，而非政治家。

為打擊豪強(qiáng)，張居正曾大力支持海瑞，但當(dāng)上首輔后，就將他丟在一旁。對(duì)于身邊的兩個(gè)副手張四維、申時(shí)行，也沒有收為己用，要知道他們可是居六部之上的內(nèi)閣重臣，主導(dǎo)政務(wù)的政治家啊！在張居正死后，兩人相繼掌權(quán)，隨即反對(duì)新政。