上海開(kāi)埠以后，農(nóng)田減少，“耕夫織婦盡棄其業(yè)，而趨工場(chǎng)”。19世紀(jì)70年代，虹口沿江船廠、貨棧、碼頭，工人多為廣東、寧波人。1924年，對(duì)一家紗廠工人調(diào)查，上海本地人占12.1%，外地人87.9%;對(duì)815名郵政工人調(diào)查，上海本地的占12.9%，外地職工占81.1%。

上個(gè)世紀(jì)30年代起，移民到上海大多投親靠友，進(jìn)入同鄉(xiāng)所在的行業(yè)，形成上海行業(yè)經(jīng)營(yíng)者和就業(yè)者的地域性。廣東人經(jīng)營(yíng)煙草、鴉片和洋雜貨業(yè)居多，安徽人經(jīng)營(yíng)茶葉和絲綢業(yè)多，江、浙、晉商人經(jīng)營(yíng)銀錢業(yè)，湖南人開(kāi)酒店，浙江紹興人開(kāi)煤店柴行多，山東人賣高腳饅頭餅，蘇北人開(kāi)理發(fā)鋪等。

日商紗廠女工主要來(lái)自蘇北和安徽，華商紗廠、面粉廠以無(wú)錫和上海本地人為多;絲織業(yè)大多來(lái)自浙江和蘇南農(nóng)村，居首為浙東的嵊縣、東陽(yáng)，次為湖州、義烏、諸暨等地;航運(yùn)業(yè)以廣東、天津、寧波人見(jiàn)多，碼頭和運(yùn)輸業(yè)則主要來(lái)自蘇北;市政公用業(yè)很多來(lái)自湖北、河北等地。警察大多招自河北、山東。銅工以南京人居多，鐵工、翻砂工、冷作工多為廣東人，木工、木模工則以寧波人、廣東人居多。

解放前，在上海無(wú)根基、無(wú)文化或文化程度低的外來(lái)移民大多以打短工、擺地?cái)偂热?。就業(yè)以進(jìn)外資公司和工廠光彩。就職政府和公共服務(wù)事業(yè)令人羨慕。海關(guān)、郵局工資高，待遇好，管理正規(guī)，職業(yè)穩(wěn)定，被公認(rèn)為“金飯碗”、“銀飯碗”。

解放后，當(dāng)工人成為大部分青年人的就業(yè)期望?！俺怨绎垺背蔀榫蜆I(yè)的主要導(dǎo)向。受時(shí)代號(hào)召，1966、1967兩屆余留畢業(yè)生和1968、1969兩屆畢業(yè)生共50.7萬(wàn)人全部動(dòng)員上山下鄉(xiāng)，俗稱“一片紅”。社會(huì)上對(duì)中學(xué)畢業(yè)生上山下鄉(xiāng)的選擇看法是到農(nóng)場(chǎng)比插隊(duì)好。在到農(nóng)場(chǎng)的去向中，優(yōu)先考慮上海市郊農(nóng)場(chǎng)，其中在復(fù)興島和奉賢的農(nóng)場(chǎng)比較搶手，崇明島農(nóng)場(chǎng)次之。再是考慮在江蘇省的上海大豐農(nóng)場(chǎng)和在安徽省的上海黃山茶林場(chǎng)。

1977～1982年，上海共安置156.3萬(wàn)人就業(yè)，其中103.7萬(wàn)人為城鎮(zhèn)待業(yè)青年和回滬知識(shí)青年。進(jìn)入80年代，市民擇業(yè)仍受計(jì)劃經(jīng)濟(jì)年代影響，以選擇單位為重，進(jìn)國(guó)營(yíng)單位算是正式就業(yè)。上個(gè)世紀(jì)90年代起，勞動(dòng)力市場(chǎng)形成，國(guó)營(yíng)企業(yè)大批職工下崗，職業(yè)流動(dòng)加快，擇業(yè)開(kāi)始不在乎國(guó)有單位的“鐵飯碗”。創(chuàng)業(yè)當(dāng)業(yè)主的越來(lái)越多。臨時(shí)工、家庭手工業(yè)等非正規(guī)就業(yè)被社會(huì)接受。希望到機(jī)關(guān)工作的增加。年輕人向往受雇于外資企業(yè)。1995年，上海社會(huì)科學(xué)院社會(huì)學(xué)研究所一項(xiàng)關(guān)于社會(huì)意向的調(diào)查研究顯示，市民希望受雇于外資企業(yè)的比例最高，選擇企業(yè)的排序?yàn)闅W美國(guó)家、中國(guó)香港、日本、中國(guó)臺(tái)灣地區(qū)等。