張獻忠性格狡譎嗜殺，一天不殺人就悒悒不樂。

他在蜀地開科取士，取中一名姓張的狀元。張狀元的外表學(xué)問都很優(yōu)秀，容貌長得像美女一樣嬌艷。張獻忠對他非常寵愛，吃飯睡覺形影不離。但是有一天張獻忠忽然對左右隨從說：“我很愛這個狀元，一刻舍不得他離開，還不如殺死了他，免得整天牽腸掛肚。”于是將張狀元砍成好幾塊，用布囊裝了掛在床邊。

接著他又懸榜詭稱開科取士，召誘士子前來應(yīng)考，令人在地上挖掘一個深三四丈的大坑，待這些寒窗十年的讀書人來到青羊?qū)m考場后，就被張獻忠下令推進土坑活埋。張獻忠在中園坑殺成都百姓，明朝投降的各衛(wèi)籍軍九十八萬人全部被殺死。他派遣手下四個將軍分道屠戮蜀中的各府各縣，名為“草殺”。

張獻忠又創(chuàng)造了生剝皮法，就是在人皮還沒有被完全剝下而人已經(jīng)死去的，劊子手抵死。屬下的將卒以殺人數(shù)目的多少敘功。若屬下表現(xiàn)出不忍心的神情，張獻忠就將他們處死。都督張君用、王明等數(shù)十人都因為殺人少而被剝皮。

當(dāng)時川中百姓被屠殺一空，據(jù)《明會要》卷五十記載：明萬歷六年(1578年)四川有“戶二十六萬二千六百九十四，口三百一十萬二千七十三”，到清康熙二十四年(1685年)就陡減至“一萬八千零九十丁”。

一些四川縣志上的戶口記載也可以說明，如民國《溫江縣志》卷一記載：溫江縣在張獻忠死去十三年后僅存三十二戶。經(jīng)過這一次劫難，可以說如今沒有幾個四川人是土生土長的。

當(dāng)時的民諺說：“歲逢甲乙丙，此地血流紅”，“流流賊，賊流流，上界差他斬人頭。若有一人斬不盡，行瘟使者在后頭。”平民被殺完了，張獻忠就派心腹去士兵中間竊聽，士兵偶有怨言，就會全家被殺。

張獻忠為什么要將四川人殺之一空？

有個荒誕不羈的說法是因為當(dāng)時的四川人過于奢靡淫逸，因而上天降怒，讓張獻忠殺盡四川平民。當(dāng)時蜀中婦女的裙子，都是在白羅上用紅絲碧線繡成風(fēng)流的香艷詩句，然后飄若驚魂地在市井間盈盈經(jīng)過，路上行人都注視著繡裙上的文字。另外蜀中女子流行穿一種高底、厚約三四寸的繡鞋，鞋跟是用檀木雕琢而成，里面藏著香檀雕的花蕾，并放入香末，高底鞋跟下開個小孔，每走一步，足底就會漏出一朵花狀的香末。因為張獻忠的肆虐，后來的四川女子或許美艷的還有，但再也沒有以前的那種詩意盎然的風(fēng)流韻致了。

川中自從遭到張獻忠的殺戮，城內(nèi)都雜樹成拱，野狗吃起人肉像虎豹那樣的兇猛，在路上咬死人，不吃干凈就走了。百姓逃到深山中，穿著草編的衣服，遍體都生了毛。順治三年(1646年)，在四川已經(jīng)赤地千里之后，張獻忠向陜西進發(fā)，企圖與清軍爭奪西安。他焚燒了成都的宮殿廬舍，率眾出川北進，又想盡殺川兵。屬下的將軍劉進忠統(tǒng)率川兵，聽到這個消息逃跑了。在鹽亭界鳳凰坡，張獻忠被清兵捕獲斬首。當(dāng)清軍到達(dá)成都府時，整個成都只剩下不到二十戶人。

清代彭遵泗所寫的四卷《蜀碧》記述了張獻忠在四川時的所作所為，書前作者自序說全書是他根據(jù)幼年所聽到的張獻忠遺事及雜采他人的記載而成。當(dāng)時的西洋傳教士也有相關(guān)的記載。

張獻忠的殘忍或許讓人難以接受，其實這是游民的最真實一面。

王學(xué)泰先生在《游民文化與中國社會》中指出：游民不同于農(nóng)民，歷代王朝末世亂局中的許多起義者都是游民而絕非農(nóng)民。而且張獻忠與腐朽的明朝政府為敵，缺少切實的目的。他占領(lǐng)一個地方然后再放棄，轉(zhuǎn)移到另一個地方，并且不停地殺戮，如此才使他的毫無目標(biāo)的行為具有存在下去的活力。