追根溯源，中國的監獄起源于夏代的叢棘，亦稱“棘叢”。棘，植物名，亦稱“酸棗樹”，多生于山中和野外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋后枝干老化，尖刺更加堅硬銳利。為了懲罰戰俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍墻，將囚犯困人絲棘之中，“系用徽墨，(置)于叢棘?！钡搅松檀O獄逐漸發展為“牢”?！墩f文解字》譯為“牢，閑養牛馬圈也”，也就是為了防止奴隸脫身，奴隸主將奴隸用繩索捆綁起來，圈于“牢”內，不使脫逃，后又發展為“畫地為牢”。意為畫地為圈，坐圈為牢。傳說周文王會推算八卦，犯人不能越圈。這只適用普通罪犯，對重要人物，則另行關押。周文王就是被囚禁于河南湯陰姜里城的，現已成為旅游區。周代的監獄多稱作“圜土”，“筑土表墻，其形圜也”。也作囹圄，意為令囚犯閉門思過，改惡為善。春秋戰國時代將監獄稱之為“狴犴”。“狴”、“犴”是兩種傳說中的獸名，因在牢門上常畫它們的形狀，故將監獄稱之為“狴犴”。其實，“狴犴”是牢獄一種，且多為石室。越王勾踐就是被囚于吳國的狴犴--石室。秦代的監獄逐步分為中央獄和地方獄，李斯和趙高均囚于成陽獄。

經過風雨的洗滌，歲月的錘煉，歷史的演義，監獄到了漢代逐步煉成，也就是說將囚禁罪犯的場所逐漸稱之為“獄”，是從漢代開始的;把囚犯細化、分類是從漢代開始的;把監獄的設置、管理，以及對囚犯的懲罰和勞作提到議事日程是從漢代開始的。據史料記載，西漢時期，郡縣普遍設獄，且名目繁多，全國約有兩千所監獄，僅京城直屬監獄就達26座，主要囚禁將相大臣、郡縣主官、宮中嬪妃、無賴、兇犯、強盜等。除了監獄規格、體制、管理在漢代得到了發展之外，漢代的治獄策略也逐步成形，如“優禮長吏”，即獄卒不得辱罵、毆打有罪官員;“頌系”，意寬容，即對老年犯和孕婦犯不得上刑;“呼囚錄囚”，即囚犯感覺冤枉可以上述;還有“病給醫藥”、“聽妻入獄”、“縱囚歸家”、“孕婦緩刑”等，基本上奠定了中國監獄的基礎。

“廷，平也，治獄貴干，古以為號。”，“尉”，是武官的名稱，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官為“尉”。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意管理的監獄，主要囚禁將相大臣、皇親國戚。

漢代名將周勃曾率兵擊敗項羽，屢立戰功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恒為帝。但在他歸隱后有人告他謀反，文帝將其逮捕，關押于京城廷尉詔獄。周勃一生，為人誠實，缺少文化，面對冷墻鐵壁，一籌莫展。后在獄卒的點撥下，才敢傳書薄太后，并讓自己的兒媳、文帝的公主作證，才幸免一死，官復原職。老周雖逃過了牢獄之災，但小周亞夫卻未能幸免，終因“謀反之罪”，重蹈覆轍，被關押于廷尉詔獄，后絕食身亡。