朱棣曾數次御駕親征蒙古，前幾次都戰果寥寥，乏善可陳，特別是第四次親征，在漠北草原上漂了好幾個月，連敵人的毛都沒抓住一根，堂堂皇帝的臉面丟大了。正郁悶的時候，一個被稱為韃靼王子的蒙古人率著小隊來投降了，這讓好大喜功的朱棣振奮不已，隆重接待了這位降將，并賜名金忠，封為忠勇王。

這次“凱旋”回京后，過了五個月，朱棣在這位韃靼王子的慫恿下又發動了第五次親征，任命韃靼王子金忠為先鋒官。可最終還是在蒙古荒原上白白漂了三個月，連敵方的鬼影子都沒看到，朱棣也被折騰累了，就班師回京了，撤回的時候是兵分兩路，“上(朱棣)率騎士東行，命武安侯鄭亨等領步卒西行，期會開平。”在路過榆木川的時候，朱棣死了。

《明太宗實錄》對朱棣之死的記載不是太多，概括起來就是，朱棣在榆木川自然死亡，太監馬云與大臣楊榮、金幼孜商議決定秘不發喪，派出御馬監海壽急速趕往北京向皇太子報喪，太子朱高熾派皇太孫朱瞻基趕赴開平去接回死了的朱棣。然而，朝鮮的《李朝實錄》對此有截然不同的記載，據吳晗的《朝鮮李朝實錄中的中國史料》所載，概括如下：

1、永樂皇帝駕崩于榆木川之前，大明的東路軍曾遭到韃靼人的致命打擊，將士們斷胳膊斷腿斷腦袋的有許多，本來就身體有病的朱棣看到這番慘狀“勞心而死”，因此某種程度上，朱棣幾乎是戰死的。

2、朱棣第五次親征最起勁的鼓動者和北征先鋒官金忠在皇帝駕崩前不知所蹤，去向不明。金忠作為曾經的蒙古將領，應該不會跟著西路的步兵行動，作為先鋒官，十有八九是跟著朱棣率領的騎兵，但令人琢磨不透的是朱棣遇難時，金忠沒了蹤影，大明軍遭遇韃靼人的突然襲擊，而金忠恰恰就是韃靼人，永樂朝有人說他是阿魯臺部屬的一個王子，在他做先鋒官是時候，偏偏遇到突襲，這難道是個巧合？

3、榆木川大戰后，大明軍又在一個叫兀良哈的地方遭遇了朵顏三衛的伏擊，就連大明軍隊里的朝鮮籍將士也被俘虜了好幾千人。

4、朝鮮將士參與了這兩次戰斗，目睹了大明軍的慘狀。但太子朱高熾在敕書中說老爹是自然死亡，朝鮮大臣就不敢公開反對了，只能憋在心里，“其時事，不可說，不可說(《李朝實錄》)”到底什么不可說？是皇帝敗了丟人不可說，還是事情太復雜另有蹊蹺不可說？

那么問題就來了，《明太宗實錄》對朱棣之死記載簡略，且其死后十幾天全為空白，《實錄》的總裁為楊榮、金幼孜等人，他們都是永樂皇帝北征的親近同行者，楊榮是主要將領，金幼孜是隨行文臣，應該說他們對這段時間發生的事再清楚不過，但為什么不做記錄呢？

朝鮮《李朝實錄》對韃靼降將金忠的記載耐人尋味，似乎在暗示金忠極有可能是蒙古人的奸細或間諜，但查看《明實錄》，卻發現金忠在永樂后的洪熙與宣德年間備受恩寵，有太子太保的封號，還在宣德三年打蒙古的時候立了功。由此看來，金忠就不可能是間諜了？

然而，若金忠不是間諜，那么本來一直打不到敵人的大明軍在快到北京家門口的時候為何兩次遭受蒙古重創？更令人費解的是，金忠降明后，在大明朝也沒做什么壞事，但《明太宗實錄》卻留下了“(金忠)在虜中以黠桀自豪”字樣，《明史》也說金忠“素桀黠”。但是，編修《明太宗實錄》的楊榮、金幼孜等人作為朱棣第五次北伐的親歷者，為何要留下新同事蒙古人金忠狡猾兇狠這樣的記載？

合理的解釋是，朱棣之死很有可能是中了金忠與蒙古人合伙設計的圈套，楊榮和金幼孜等人都心知肚明，但是因缺乏直接的證據，更何況大明軍連連戰敗，本身就不是什么光彩的事，留下記載徒讓后人詬罵，還有一個重要因素，朱棣在征戰時因慘敗而死，楊榮金幼孜等人能沒有責任？追究起來恐怕性命不保，幸好那個金忠后來也沒事，大家就樂得“相安無事”。

皇位繼承人朱高熾能不知道一點內幕？不可能。朱高熾也是聰明人，他如履薄冰的當了十幾年太子，雖然被老爹的光芒壓抑著，但老爹的問題沒人比他更清楚了，如今他死了，那就讓他安靜的死去吧，何必在禍及無辜。再說，老皇帝戰死，要當眾說出來，寫出來，丟的不是一個人的臉，是大明朝的臉。因此，大家就選擇了集體沉默。