秦漢時，黃金為當(dāng)時流通的主要貨幣，動輒賞賜、饋贈以千萬計論，秦漢黃金之多令后世驚奇，但到東漢年間，黃金突然消失，退出流通領(lǐng)域，不僅在商品交換中以物物交換，而且以黃金賞賜也極少見多為賞賜布帛。

一種認(rèn)為是用于佛事。“后世黃金日少，金價亦日貴。蓋由中土產(chǎn)金之地，已發(fā)掘凈盡，而自佛教入中國后，塑像涂金，大而通都大邑，小而窮鄉(xiāng)僻壤，無不有佛寺，無不用金涂。以天下計之，無慮幾千萬萬。加以風(fēng)俗侈靡，泥金寫經(jīng)，貼金作榜，積少成多，日消月耗。泥金涂金則不復(fù)還本，此所以日少一日也。”

一種認(rèn)為東漢黃金數(shù)量減少，“是由于黃金的外流(賞賜外人)”，通過對外貿(mào)易，大量輸出國外。這種觀點有一定得依據(jù)，雖然羅馬帝國和東漢帝國生意往來頻繁。不過根據(jù)羅馬帝國的資料表明羅馬帝國和漢帝國的經(jīng)濟往來多為以物易物，如果是漢帝國首先出現(xiàn)黃金枯竭那么羅馬帝國不可能首先在經(jīng)濟上出現(xiàn)頹勢。所以這種可能性不大。

一種說法是埋葬于地下。唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢后突然退出流通領(lǐng)域而消失，惟一的答案是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分則以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬。戰(zhàn)國至西漢，商人以賤買貴賣手段集中了大量的黃金，而封建統(tǒng)治者則運用國家機器攫取占有了國家大部分黃金。

人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人呆滯窖藏，如梁孝王死時，“藏府余黃金尚四十余萬斤”，漢末王莽時，“時省中黃金萬斤者為一匾，尚有六十匾，黃門、鉤盾、藏府、中尚書、處處各有數(shù)匾”。東漢時窖藏黃金者也大有人在，如董卓“筑塢于眉，塢中珍藏有金二三萬斤，銀八九萬斤。”

而且從后來出土的錢幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實驚人。為什么他們貯存巨量黃金而沒有用掉呢？一是掌握大量黃金的商人貯藏黃金以備用，二是西漢未年爆發(fā)了農(nóng)民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或死或逃，從而使其窖藏的黃金如納粹德國隱藏的巨量黃金一樣，無從可考。

一種認(rèn)為文書上所說的西漢巨量黃金其實并非真正的金，而是黃銅，因為從歷史上看，從秦漢黃金開采量上看，從對外貿(mào)易看，西漢不可能冒出那么多黃金。人們慣以“金”稱呼錢財，有可能把當(dāng)時流通的銅稱作“黃金”。

上述四說，各有道理和根據(jù)，究竟怎樣來理解這個問題呢？說是東漢黃金用于佛寺塑像涂金，當(dāng)然有道理，佛事用金的確驚人。但問題是，佛事勃興并不是在東漢，東漢時佛教傳入不久，還不存在大興寺廟、塑像涂金問題，即使有一些使用黃金，量也微乎其微。

如果說是對外貿(mào)易入超導(dǎo)致黃金流失，也缺乏根據(jù)，因當(dāng)時中國是商品輸出國，只有少量黃金流向西域、南海各國購買奇珍異寶，但并不常見，而且常常是使用軍事脅迫，逼使外國稱臣納貢而得。

至于說西漢黃金是黃銅，也缺乏有力的根據(jù)。因漢代時金、銅區(qū)別極明顯，漢人從沒有把金稱作銅，也從無“黃銅”之稱。而且黃金與銅幣的重量單位和名稱也不同，戰(zhàn)國、秦朝以“錳”為黃金單位，漢改錳為斤，而銅錢則稱“銖”或直接稱“錢”。在西漢，金與銅區(qū)分是很明確的，如管理金礦的稱“金官”，而管理銅礦的稱“銅官”。

西漢黃金被深埋或遺忘于地下，的確中國人有窖藏金銀珍寶的習(xí)慣，但說一部分黃金消失地下可以理解，而絕大多數(shù)黃金都說是隨葬和遺忘于地下則難以說得通，因為無論是私人還是國家貯存巨量黃金的金庫總是留有線索的，決不會一場戰(zhàn)爭過后，所有的黃金擁有者都死去或忘記自己的財寶所在。

至于說因厚葬而隨葬了大量黃金，但事實上，許多厚葬的墓自埋葬日起就已成了盜墓者的目標(biāo)，總會被掘墓賊發(fā)掘出來的。另外還須注意的是，埋葬于地下的并不限黃金，有銀有銅有種種珍寶，為何單單黃金奇跡般地沒有了呢？而黃金本身是不會風(fēng)化或氧化的。

西漢末期，東漢初期夾著新莽，新莽時期不提倡運用貨幣。新莽時期，國家的黃金儲量高達70多萬斤。不過當(dāng)劉秀建立了東漢，黃金就不翼而飛，成為了世界史上黃金懸案之一。