1556年，在明朝楚王的封地湖北，楚王的一個兒子突然得了一種病，什么病呢？說白了就是抽風，找了好多醫生都治不好。楚王很著急，慕名請來了當時很有名氣的李時珍。李時珍給楚王世子開了一帖藥。服完了李時珍開的藥，世子不抽風了。為了報答李時珍，楚王就任命李時珍一個七品官，主管王府里面的祭祀。

1559年，皇帝突然要招攬天下名醫。楚王就將李時珍推薦入太醫院。于是，李時珍也像他的父親一樣進入了太醫院。

李時珍不僅醫術高超，而且不畏權貴，所以在民間有很好的口碑;但真正使他名垂青史的，還是他所修訂的《本草綱目》。是什么樣的機緣，使李時珍萌生了重修“本草”的偉大理想呢？

李時珍發現，古代的“本草”著作里邊有大量的錯誤，有的是將幾種藥物混為一種，不予區分，比如人參、黨參;有的是將一種誤分為幾種，比如不同產地的枸杞子外觀可能相差比較大，被誤為幾種不同的藥;有的是對藥物的療效描述不準確;有的是圖文背離，圖上畫的是這個藥，寫的內容卻對不上。

于是，李時珍在35歲那一年斷然決定，不再以開業行醫為主，而是集中精力實現重修“本草”這個偉大的理想。為此，李時珍到各地進行考察，進深山入老林，請教游醫和農民，不僅對每一種草藥進行了認真的核實，而且還收集了許多珍貴的民間偏方。他用了18年的時間進行野外考察，又用了10年的時間三易其稿，終于完成了自己重修本草的心愿。

李時珍從年輕時發愿重修，到年過花甲終于編纂完成《本草綱目》，已經耗盡家中所有財力，再沒有錢來出版這部皇皇巨著了。而他的最大心愿，就是讓這部《本草綱目》早日出版，造福于世。然而令李時珍沒有想到的是，出版這部書，比編纂這部書更難。

就在《本草綱目》定稿的第二年，萬歷皇帝突然不愿意儒生議政，下令關閉全國的書院，不少儒生掉了腦袋。出版界因此戰戰兢兢，不大敢出書了。

1579年，李時珍不顧年事已高，前往明朝的政治、文化中心南京，尋找出版的機會。在江蘇泰昌，李時珍拜見了曾經擔任過湖廣按察使、當時正罷官在家的王世貞，請王世貞為《本草綱目》寫一篇序。王世貞不僅答應寫序，而且還挽留身份和自己相差甚遠的李時珍在家里住了好幾天。

1586年，李時珍的家鄉又一次遭受大災，這次大災引發了規模很大的農民反抗，李時珍時時刻刻擔心著這部珍貴的稿本和那么多精美的繪圖會毀于兵亂。

1590年，王世貞去世。這一年，李時珍終于盼來了好消息，南京的藏書家、刻書家胡承龍答應將《本草綱目》刻版付印。然而，就在書開始刻板時，李時珍再也支持不住，病倒了，此后，這位醫中之圣再也沒有能夠康復。

1593年，李時珍去世，享年76歲。而《本草綱目》刻成是在1596年，他去世3年以后。李時珍沒有能夠親眼看到自己的心血問世，不能不說是一大憾事。