秦始皇建政，視天下為芻狗，荒淫暴虐，民不聊生。特別是“焚書”事件，引起了讀書人的強(qiáng)烈不滿。有兩個(gè)儒生，一個(gè)姓侯，一個(gè)姓盧，《史記》稱之為侯生、盧生。這兩個(gè)人私下議論說：“始皇為人，天性剛戾自用，滅諸侯，并天下，意得欲從，于是便自以為自古以來(lái)的圣賢誰(shuí)也比不上他。他高高在上，聽不到批評(píng)之聲，日益驕橫;官員們?yōu)榱擞懞盟荒軕?zhàn)戰(zhàn)兢兢地說謊欺瞞。法律規(guī)定，方士之術(shù)不靈就要被處死。如今方士三百人，都是因?yàn)槲窇侄I(xiàn)諛，誰(shuí)也不敢指出始皇之過，天下之事無(wú)論大小皆取決于皇帝，他竟以秤來(lái)稱量大臣們的上疏，大臣們呈上的疏奏(竹簡(jiǎn))每天不足一百二十斤，誰(shuí)也不能休息。像這樣貪攬權(quán)勢(shì)的人，我們不能為他求長(zhǎng)生不死之藥。”于是，二人相約而逃。

秦始皇聽說侯生和盧生逃跑了，勃然大怒，說：“我對(duì)待盧生這些人不薄，賞賜甚厚，而他們居然在背后誹謗我，說我缺德。我曾派人去問這些在咸陽(yáng)的儒生，有人告訴我，他們中有人妖言惑眾，擾亂老百姓的思想。”于是，始皇命有關(guān)部門逮捕了一些散布“妖言”的讀書人。這些人在嚴(yán)刑拷打之下，互相檢舉揭發(fā)，共“咬”出了四百六十多個(gè)誹謗過秦始皇的儒生。秦始皇一聲令下，這四百六十多個(gè)儒生遂被活埋于咸陽(yáng)。這就是發(fā)生于公元前212年的“坑儒”事件。侯生與盧生本是受秦始皇之命尋仙求藥的方術(shù)之士，還不能算是純粹的儒生。他們的逃跑，可能是怕自己找不到仙藥被追究，而他們?cè)u(píng)論秦始皇的話，卻無(wú)不中的。嬴政由他二人的逃跑，而遷怒于咸陽(yáng)的讀書人，竟一口氣活埋了四百六十多人。

關(guān)于坑儒之事還有一說：由于秦始皇把文字統(tǒng)一為大篆和隸字，“國(guó)人多誹謗怨恨”，秦始皇怕天下不從，于是廣召儒士書生到咸陽(yáng)，共召到七百余人，全拜之為郎官。然后，秦始皇密令親信在驪山硎谷的溫暖向陽(yáng)之處種瓜，等瓜成熟后，正值冬天，乃使人上奏：“驪山竟然冬天長(zhǎng)出瓜來(lái)了！”秦始皇令諸生前去察看，諸生到谷中之后，正在辯論不已，忽然上面土石俱下，遂皆被壓死。驪山硎谷后來(lái)又叫“坑儒谷”，在漢代，這里叫“愍儒鄉(xiāng)”。有人考證，坑儒谷在今陜西省臨潼西南部五里處，是一個(gè)狹長(zhǎng)幽深的山谷，實(shí)地很符合這個(gè)記載。

也有人認(rèn)為，秦始皇驪山坑儒一事，其實(shí)就是咸陽(yáng)坑儒的誤記。因?yàn)椤绑P山坑儒”說僅見于東漢初年衛(wèi)宏作的《詔定古文尚書序》，而且也沒有注明出處。其余古籍，均無(wú)此記載。但是，衛(wèi)宏是漢光武帝時(shí)的著名學(xué)者，是治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)氖穼W(xué)家、訓(xùn)詁學(xué)家。他在這篇序言中披露此事，以他的治學(xué)態(tài)度，應(yīng)該不是信口開河。況且，《史記》記載的秦始皇咸陽(yáng)坑儒與衛(wèi)宏所記驪山坑儒在地點(diǎn)、人數(shù)、坑埋方式上都不同。如此說來(lái)，秦始皇之坑儒，至少有兩次。

至于“坑儒”一詞，則出現(xiàn)在西漢初年的典籍中，此時(shí)距秦始皇死后已經(jīng)一百多年。

西漢始元六年(前81年)，桑弘羊在著名的鹽鐵會(huì)議上舌戰(zhàn)群儒，道：“諸生阘茸無(wú)行，多言而不用，情貌不相副。若穿逾之盜，自古而患之。是孔丘斥逐于魯君，曾不用于世也。何者？以其首攝多端，迂時(shí)而不要也。故秦王燔去其術(shù)而不行，坑之渭中而不用。”在桑弘羊的眼里，儒生們只知夸夸其談而不切實(shí)際，表里不一，就像那些雞鳴狗盜之徒一樣，自古以來(lái)就是禍害。因此魯國(guó)國(guó)君將孔丘驅(qū)逐，棄之不用，就因?yàn)樗资髢啥耍菜茍A滑其實(shí)迂腐，并沒有切合實(shí)際的主張。所以秦始皇才燒掉儒生們的著作而使其言論不得傳播，寧愿將他們活埋也不任用。

之后，劉向在《戰(zhàn)國(guó)策序錄》中明確說明秦始皇“坑殺儒士”。出現(xiàn)于魏晉時(shí)期的偽《古文尚書》有篇“孔安國(guó)序”，序中說：“及秦始皇，滅先代典籍，焚書坑儒，天下學(xué)士，逃難解散。”這大概是“焚書坑儒”一詞的最早出處。正因?yàn)椤翱尤濉币徽f最早出現(xiàn)在西漢時(shí)期，所以許多人便替秦始皇翻案。如章太炎、顧頡剛等人，認(rèn)為秦始皇并沒有坑過儒，他坑的其實(shí)是“方士”。

司馬遷在《史記·儒林列傳》中的確說秦始皇“焚詩(shī)書，坑術(shù)士”，而且還透露誹謗秦始皇的侯生與盧生并非儒士，而是兩個(gè)專門替秦始皇尋找長(zhǎng)生不老藥的“方士”。況且，“坑儒”是秦始皇去世一百多后才出現(xiàn)的說法，于是有人說“坑儒”應(yīng)是西漢文人出于對(duì)秦始皇暴政的憤怒而強(qiáng)加給他的不實(shí)之詞。但是，那些給秦始皇翻案的人忽略了《史記·儒林列傳》的一個(gè)細(xì)節(jié)。秦始皇“焚書坑儒”之后，其長(zhǎng)子扶蘇諫道：“天下初定，遠(yuǎn)方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之。”他的意思是說，如今天下初定，遠(yuǎn)方的人民未必心服。這些儒生都是學(xué)習(xí)孔子的，陛下這么嚴(yán)厲地懲罰他們，我怕天下百姓因此而恐懼不安。此時(shí)的秦始皇根本聽不進(jìn)逆耳之言，聞諫大怒，把扶蘇趕出咸陽(yáng)，讓他到北方蒙恬的軍中做監(jiān)軍。此舉，導(dǎo)致了后來(lái)的沙丘之變。

司馬遷在詳細(xì)記載秦始皇咸陽(yáng)坑儒一事時(shí)，只是籠統(tǒng)地說是“諸生”，并未明確說明坑的都是儒生。扶蘇在進(jìn)諫時(shí)，把“諸生”的意思給解釋明白了：“諸生皆誦法孔子。”也就是說，“諸生”是儒家代表人物孔子的徒子徒孫，是孔門弟子，指的就是儒生。

當(dāng)然，因?yàn)榍厥蓟氏补砩裰拢扇说教幥笙伤帲谑怯幸恍┤迳阃镀渌茫瑩u身一變成為方術(shù)之士，借此博取榮華富貴。秦始皇坑掉的“諸生”中，很可能包括許多方士化的儒生，所以司馬遷才說秦始皇“焚詩(shī)書，坑術(shù)士”。不管怎么說，當(dāng)時(shí)的方術(shù)之士大多數(shù)也是些讀書人，可算是準(zhǔn)儒生。由“諸生皆誦法孔子”可知，秦始皇所坑掉的“諸生”中，固然有一部分術(shù)士，但大多數(shù)是“誦法孔子”的儒生。說秦始皇“焚書坑儒”，并沒有冤枉他。

如果說秦始皇坑殺的都是些裝神弄鬼、招搖撞騙的方術(shù)之士，這個(gè)事件對(duì)儒生們的打擊可能不會(huì)那么沉重，所造成的社會(huì)影響恐怕也不會(huì)那么惡劣。事實(shí)是，“焚書坑儒”事件之后，儒生們紛紛站到了秦始皇的對(duì)立面，有的甚至公開參加了反秦起義軍。司馬遷在《史記·儒林列傳》中說得很明白：“及至秦之季世，焚詩(shī)書，坑術(shù)士，六藝從此缺焉。陳涉之王也，而魯諸儒持孔氏之禮器往歸陳王。于是孔甲為陳涉博士，卒與涉俱死。陳涉起匹夫，驅(qū)瓦合適戍，旬月以王楚，不滿半歲竟滅亡，其事至微淺，然而縉紳先生之徒負(fù)孔子禮器往委質(zhì)為臣者，何也？以秦焚其業(yè)，積怨而發(fā)憤于陳王也。”

在司馬遷看來(lái)，秦始皇焚書坑儒，對(duì)當(dāng)時(shí)人們研究“六藝”是個(gè)致命打擊。陳勝起義之時(shí)，山東一帶的儒生毅然參加了陳勝的義軍，孔子的八代孫孔鮒(字甲)就做了陳勝的博士，后來(lái)與陳勝一起遇難。陳勝雖不過是一介民工，但在這些儒生的幫助下，不出旬月便建立了自己的政權(quán)。儒生們之所以不顧君臣大義紛紛跟隨陳勝造反，就是因?yàn)榍厥蓟实奈幕瘜Ｖ浦髁x政策剝奪了他們進(jìn)行學(xué)術(shù)研究的權(quán)利，使他們無(wú)以為生，忍無(wú)可忍，終于追隨陳勝走上了武裝反抗秦朝暴政的道路。秦始皇焚書坑儒，以為這樣一來(lái)可以愚天下黎民，保萬(wàn)世江山。不料“坑灰未冷山東亂”，距秦始皇坑儒僅四年，秦始皇夢(mèng)想要“傳至萬(wàn)世”的基業(yè)便土崩瓦解了。